第27章
“是。”凤儿低声应答着。
被带进来的年轻女人衣着褴褛，她急忙跪在艾大秧子面前，恳求道：“老爷，饶了俺吧!”
“咋地？减免你二石五斗红高粱，就不报答吗?”艾大秧子放下烟枪，吩咐侍女撂下窗帘。这位思慕已久的女人曾让他发疯发狂，馋涎欲滴。他说，你男人在世时是我的佃户，欠下两年地租，我艾某绝非锱铢必较的吝啬之辈，一向主张扶贫济穷……
“老爷的大恩大德，俺淑花今生今世也报答不完。来世变牛变马也来侍奉你……”
“陪老爷睡一觉，过去的债一笔勾销。”艾大秧子赤裸裸地说，然后向侍女说，“凤儿，还不扶她上炕!”
秋天日短，很快太阳偏西了。这时，门禁森严的艾家土院前，两个自称是赶路的人，被持枪的艾家人拦住，盘问道：
“从哪里来?”
“奉天。”高颧骨的来人说，“我们哥俩路经此地，今晚想到府上找个宿儿（借住），先给瓢水喝吧!”
看家护院的是艾家受雇之人，施舍救济属东家管家的事，岂敢自作主张，立刻禀报管家。
门可罗雀的艾家忽然有外乡人来，红眼蒙整理衣冠，擦亮那副无框水晶石眼镜，手持棕色马尾做成的蝇甩子，摇出牛气和管家风度。那双目光蒙然的眼睛，仔细打量来者。两个外乡人装束大体相同，靛青粗布长衫，六块瓦小帽，宽布带束腰，腿绑打到膝盖处，肩背褡裢鼓鼓囊囊的，再瞧他俩气壮神态，肯定是腰有贺儿（钱物）之人。
马背上行走
马背上行走见钱眼开，贪得无厌的红眼蒙顿生邪念，钻进笼子里的鸟还能让它飞吗?旋即，红眼蒙一改傲睨一切的管家神态，佯出古道热肠急人之难，客气地说：“谁出门背房子背地……不嫌寒舍简陋，请!”
两位来者一抱拳，也客气道：“多谢东家恩赐!”
沉重的柞木大门启动，来者迈进门槛，目光机敏地扫视院内，发现几处暗道机关，像是狗窝的地方，有两个不易被人发现的黑洞，酷像骷髅头令人惊栗的眼睛，那盘石磨下面也有几个黑洞……来者知道这黑洞的用场，暗暗记在心里。
心怀叵测的红眼蒙在西厢房安置两位过路人下榻，吩咐伙房准备些酒菜，堂而皇之地为找宿的人接风洗尘。
“两位仁兄不骑马不坐轿，以步代车，贵体受苦啦。兄弟备了水酒毛菜，请用膳。”红眼蒙领他们到饭厅进餐。荒乱岁月里，心眼活泛且聪明的管家，对素不相识的人要摸摸底，探听下虚实，以便见机行事。
“哪里发财呀?”红眼蒙问。
“吾兄弟二人离乡在外漂泊数载，今专程回来探望亲朋故友，祭祖扫墓，”高颧骨人说，“出去久了，路也生疏了，明天能到亮子里吧?”
“是啊，过了乔尔沁河就不远啦。正好明天我家去镇上拉盐，你们可搭我家车走。”
“多谢啦。”高颧骨人从褡裢取出数块大洋，大方地说，“吾兄弟在奉天经营烧锅，进项可观，因路途遥远，步行荒野不便多带，这点钱请笑纳，不成敬意。”
光亮亮的鹰洋，熠熠诱人。红眼蒙假意推说，最后揣进怀里，起身告辞道，“回头再来伺候，失陪！”
沉甸甸的大洋压出红眼蒙满心喜悦，侧耳听听艾大秧子房内动静，断定那件事已做完，推门进去，说：“姐夫，方才来了两个人。”
“干啥的?”艾大秧子吐出一口烟，漫不经心地问。
“过路的，找个宿儿。”
“咋地?”艾大秧子猛然坐起，如同静伏院落里的看家狗，忽闻可疑的响动，马上竖起耳朵，警觉起来，问：“像不像探子?”
红眼蒙摇摇头。
并非艾大秧子疑神疑鬼，前几天王半夜的响窑(有枪的大户人家)遭飞毛腿绺子抢劫，一家老小横尸大街。近日又传闻天南星绺子进入西大荒，大柜天南星双枪神马，统领百多号胡子马队……艾大秧子故此闻风丧胆，如临大敌，出大价钱从警察手中买来棵歪把子机枪，重新加固围墙，修了明碉暗堡。艾家人深居简出，龟缩高墙深院，以防闪失。未经东家准许，任何陌生人不准进院，艾大秧子说：
“可别混进胡子来。”
“姐夫，艾家大院胡子也敢抢?手榴弹机关枪吃素的呀?恐怕进得来易出得去难。”红眼蒙大吹大擂一通，见艾大秧子疑云不散，说，“炮台今晚我特作了安排，放心吧。”
“别白搭了饭菜。”
“飞过咱家的雁，休想不掉几根毛。”红眼蒙狠歹歹地说。
二
夜半时分，睡梦中的艾大秧子被骤然一声枪响惊醒，孤寂小屯响着激战的枪鸣和马嘶……只三两炷香的工夫，艾家土窑被攻破。
艾大秧子怎么也不相信，凭借精良武器和坚固的四角炮台，又有训练有素的炮手，胡子竟能攻进来?然而，老谋深算的艾大秧子失算了，有人卧底，内应外合，端下了坚固的艾家土窑。
秋夜泼墨似地将荒原染得漆黑，微弱的星光中依稀可见小村的轮廓，艾家土窑四角炮台昏黄马灯像四只眼睛，居高窥视着周围的一切。大院内，拴马桩上挂着两盏纱灯，照亮了院落，入夜不久，纱灯熄灭了。
红眼蒙求成心切，盼着西厢房的灯早些熄掉，凶恶地说，“明天，就没人知道你们俩的下落啦。”
艾家后院废弃多年的白菜窖里，至今掩埋着数具冤骨，他们为讨口水喝，或住一宿而无辜被害。
西厢房的灯灭了，隐蔽在一旁的红眼蒙悄悄移过去，贴着木板门听听动静，鼾声很响，一高一低是两个人发出的。他用几根马尾拽开门闩，蹑手蹑脚潜进去……片刻，西厢房出来的两个人，动作敏捷地顺着甬道分别钻进院东南角和东北角土炮台。
隐藏在村外柳树林中的胡子马队，看见炮台里的灯光亮了三次，大柜天南星磕下趴卧着的坐骑——雪里站，嘶哑地喊：
“弟兄们，压(冲)!”
胡子将五花大绑的红眼蒙从西厢房里拉出来，他直哆嗦，看到昨晚留宿的人拎着匣子枪，才恍然大悟道：“原来你们是……”
“天南星马队。”高颧骨的人揶揄地说，“多亏你留宿，不然爷们要多费不少事。”
按胡子惯例，当夜在艾家大院点起篝火，干柴燃着噼啪作响，火光撕开黑黝黝的夜幕，烧红半边天。
几张八仙桌子前，秧子房当家的(专门负责审讯及施刑的)正襟危坐，面前堆着刑具，二龙吐须皮鞭子、烙铁、麻绳、竹签子、煤油瓶子……这个绺子常使用皮鞭子蘸凉水抽打，烧红烙铁烙肋骨，苘麻绳系拇指上大挂，煤油浇身点天灯……非人的酷刑之下，多少守财奴，吝啬鬼，钱串子脑袋，乖乖交出藏匿的钱物。
艾家老少爷们跪在熊熊燃烧的火堆旁，累累若丧家之犬，平素艾大秧子轻裘缓带扬眉吐气，转瞬间让胡子从头到脚扒个溜光，只穿着衬衣衬裤，冷飕飕的在秋风中瑟瑟发抖，目光怅然。全家老少数十口，齐刷刷地跪在胡子面前魄散魂飞，噤若寒蝉。显然，刑具是给艾家人预备的，要大难临头啦。
“哎哟!”红眼蒙当头挨了一鞭子，水晶石眼镜落地摔得粉碎，鲜亮亮地血淌下来，染红面颊。他是无意抬头看胡子一眼，触犯了胡子的规矩。胡子最忌讳受审者直视，认为这是在看清和记住他们长相，日后寻机报复。
“艾大秧子，你是个明白人。”秧子房当家的开始叫秧子(讯问)，他拿起烙铁伸进火堆，说，“是交出大洋，还是尝尝烙肉的滋味呢?”
“鄙人已把钱物都拿出孝敬爷爷们啦。”艾大秧子哭丧腔道，“除了身上这些遮丑的粗衣烂衫……”
“看样子，你饿啦。”秧子房当家的用黑话对手下人说：“先给他吃顿面条!”
何谓面条?马鞭子蘸凉水抽打，艾大秧子饱餐一顿，一辈子再也不想吃面条。不过他把金钱看得比皮肉珍贵，他一口咬定再也没有什么大洋啦。
“烙饼!”
烧红的烙铁烫焦了艾大秧子胸脯子，他竟也挺了过去，胡子可不怕硬，秧子房当家的一拍桌子，命令道：
“点天灯!”
胡子蜂拥而上，捆猪似地将艾大秧子捆了，朝他身子浇了煤油。秧子房当家的点燃一支火把，向艾大秧子走去，就在这时，红眼蒙跪着蹭到艾大秧子跟着，央求道：“告诉他们吧，你一死了之，这一家老小，性命……”
艾大秧子已经感觉到秧子房当家的火把移近自己，胡子说到做到，真的点了天灯，留下财物还有何用?再者，胡子不会放过全家老小。他朝草垛一指，说：“下面有个地窖。”
胡子扒开草垛，露出块巨大青石板，两人深的地窖就在下面。掀开石板，胡子发现了两个洋铁皮箱子，数千块大洋装在里面。
按照胡子的规矩，攻下土院大户，就地摆宴庆贺，有所不同的是，这个绺子庆贺和祭祀同时进行。
篝火加了柴，油灯上满了油，胡子按大柜二柜四梁八柱九龙十八须依次入座，庄严时刻到来前，胡子们默默地坐着，数双眼睛盯着天南星，等着他发话。
“上神主!”大柜天南星拔出手枪，装满子弹，愤然地扫视火堆旁的艾家人，沉重而有力地说。
两个胡子抬着盖着白布的桌子放在大柜面前，胡子大柜的手还是抖了一下，他揭开白布，呈现几个长方形的木牌子，每个牌子上都刻着一位死去胡子的名字，胡子称之为神主。