第68章
呤唎曾在李秀成手下任职，他的描述均是亲眼印象。所以，从相貌上推测，李秀成的个子和面孔，更似如今香港“四大天王”的郭富城，眼大鼻直，面容方正，很有高贵俊爽之气。
腹背受敌的窘境——安庆失守后的天京危局
安庆丢失后，太平天国大势不妙。西面有湘军咄咄逼人，东面有李鸿章淮军步步逼近。两面作战，为兵家大忌。江南战场的主动权，一步步落入清朝政府一方手中。
1862年5月底（同治元年），湘军水陆并进，包围天京。曾国藩率陆军扎营雨花台，彭玉麟率水师驶进河口，钳锁住了天京城。
洪仁玕在《自述》中讲得明白：“我军最重大之损失，乃是安庆落在清军之手。此城实为天京之锁钥而保障其安全者。一落在妖之手，即可为攻我（军）之基础。安庆一失，沿途至天京之城相继陷落不可复守矣！”
天天迷醉于美女洋经的洪秀全恍然大惊，即刻严诏催逼李秀成来救。湘军来得如此之快，大出太平天国领导层之意料。
天京受围多次，城内太平军“见惯不惊，似无恇惧之情”。大概已经处于麻木状态，太平军守军看上去显得还特别“从容镇定”。当是时也，曾国荃一军完全是孤军深入，湘军几支劲旅均在他方：鲍超部受阻于宁国，多隆阿部调往陕西平回，左宗棠一部远处浙江——如果太平军趁曾国荃一军立足未稳时里应外合对其施以痛击，全歼此敌不是什么难事。
正在上海、松江前线的李秀成接诏，大吃一惊，立刻召开高级军事会议，商讨对策。他当时认为，清军在天京准备以逸待劳，会有准备地攻击太平军援军。于是，李秀成等人原本决定准备多运粮草、弹药回天京，高垒固守，待清军日久懈怠疲困后再进行反包围。
洪天王闻讯大怒，怒斥李秀成不顾大局，下死命令催逼李秀成回援天京，并表示：“如不遵诏，国法难容！”
面对天王杀气腾腾的诏书，李秀成无奈，只得率堂弟侍王李世贤、护王陈坤书等十三个王爷集结，一同往天京回赶。
此次太平军来势汹汹，号称六十万，实际兵力也有三四十万之多。他们分三路而来，从苏州出发，过溧阳，下溧水，越秣陵关，直杀雨花台，连营数百，层层排排，兵密如豆，枪立如林，与天京城内太平军把湘军夹挤在中间。但是，由于太平军回援速度不够快，围城湘军已经建筑了防御阵地。
相比之下，湘军在人数上少得可怜。攻城主力的曾国荃部队只有三万多在雨花台，曾贞干手下只有五千多人守大胜关、江东桥一带，彭玉麟水师不到一万，主要任务在于保护粮道不失。更糟糕的是，疫病流行，由于湘军病死近三分之一兵士，真正在雨花台能战者仅仅数千人而已。
面对太平军如此优势兵力，曾国荃等人只能强撑，拼死一战。
10月13日，李秀成指挥大军对湘军展开进攻。曾国荃深知硬拼一行，要求湘军上下严遵深沟高垒的“缩营自保”策略，只在太平军进攻时发炮击杀，不得主动进攻。
太平军使用人海战术，一批上去被杀，复派另一批人进攻，皆倒毙于湘军枪炮之下，进攻没有任何结果。
情急之下，李秀成派出几千人别动队杀入江心洲，企图断湘军粮道。湘军冒死筑垒，确保了粮道的畅顺。
伤亡数万人，打了近十天，见一丝战果皆无，李秀成心焦，集中洋枪洋炮，对雨花台的曾国荃部队展开交战以来最猛烈的攻势。
太平军将士人人头顶门板木片，蛇行而进，冒枪林弹雨死冲湘军营垒。刚刚接近，大多人皆丧命枪炮之下。未死的太平军把战友尸体推入濠沟，塞填草束，准备踏尸踩草冲过去。
曾国荃左腮中弹，一脸鲜血，仍旧骑马在营垒中四下驰骋，指挥湘军，拼死顶住了太平军一轮又一轮的进攻。
双方交战正酣之际，太平军又添生力军。侍王李世贤率三万大军自浙江赶至，立刻投入对雨花台湘军的围攻，上施枪炮，下挖地道，迫使曾国荃不得不从西路抽出曾贞干手下四千人来援，全力抵御太平军的明攻暗掘。
11月3日，李秀成、李世贤指挥猛攻，并用火药炸塌湘军两处营墙，排炮排枪箭弩齐发，太平军呐喊进攻。
眼见数千太平军已经杀入营垒，湘军上下急红了眼，深知今日不是你死就是我亡，没有一个扭头逃跑，而是全体呐喊迎上。双方皆杀红眼，来来回回数次争夺。
最终，太平军势竭，湘军成功守住了大营和营垒。
李秀成郁闷至极，想派人掘开江堤淹隔湘军粮道。曾国荃、彭玉麟早有准备，水陆配合，在双闸等要地设防，阻挡了太平军掘堤的企图。
而后，李秀成使出地道战、炸药战、轮番进攻战，均不果。
大战46天后，李秀成只能在11月26日下令撤围，他本人率军自南门入天京。
雨花台上，仍旧高高飘扬着清军的旗帜。
细究此次雨花台大战，太平军无论在人数、兵器、地势等方面，均占绝对优势，湘军苦苦地被动死守而已。王闿运其实分析得最为得当：“（太平军）罕搏战，率恃炮声相震骇。盖寇（太平军）将骄佚，亦自重其死，乌合大众，不知选将，比于初起时衰矣！”（《湘军水陆战纪》）
打仗打的就是精气神，昔日太平军数千可敌数万，如今数十万不能破数万，完全是将骄兵疲，惜命爱财，所以才在雨花台大战中大军失利。
李秀成雨花台之败，与陈玉成之败差不多，败就败在“急于求成”四个字。如果他以优势兵力稳扎稳打，先断湘军粮道，一步一步清理外围战场，稳固推进，最后以优势兵力人海战术死攻曾国荃，湘军不败也难。可惜他太过于急切，鲁莽用兵，上来就以人肉塞绞肉机，在湘军各垒前死人无数，士气终疲，最后才想到断敌粮道，可惜为时已晚。因此，天京之围不解，他早早回返苏南的愿望也落空。
此外，李秀成等人在苏浙一带所统的这数十万大军，从战斗力方面讲远远不如从前，大多数士兵从未真刀真枪打过硬仗和恶仗。过去几年，这些军队常常靠“避实就虚”取胜，真正遇见湘军这种不要命的对手，数个回合打下来，除少数太平军骨干分子仍旧敢战以外，其余乌合大众，即使手里有洋枪洋炮，但殊死拼战的斗志根本就没有。
“进北攻南”的老套——故伎重施的战略
见天京之围未解，洪天王震怒，即刻削夺李秀成的爵位，申斥以后，诏令他带兵出城，进军长江北岸，调动湘军出兵增援，以减轻天京受围的压力。
苦涩之余，李秀成只得受命而行，征调常州、丹阳等处的太平军部队，齐集南京附近的下关、牛关等处，号称二十万大军，从九洑洲陆续过江，声言要进兵安徽北部，杀向湖北，截扰清军江苏、安徽等地的粮道。真正目的，“图解江宁（南京）之困，盖近攻不克，取势于远也”（《中兴别记》）。
李秀成此次北进，其实对清政府也有确实的威胁。清军在长江北岸各处兵力空虚，假使太平军能成功攻进袭湖北，下游清军肯定要分军回援。同时，安徽等地的捻军以及远征西北的太平军可以趁李秀成挺进时机各处遥应，彼时肯定会掀起新一轮轩然大波。
不巧的是，安徽等地经过太平军、清军多年拉锯式你争我夺，民穷粮少，太平军先前很少垦殖屯田，吃饭大成问题。李秀成本人在1863年2月底亲自提军北行后，在安徽以北基本没能攻城陷地。清军在各城坚持深沟高垒政策，避战不出，加上连日大雨，太平军士气低落，疾疫频生，缺粮断草。
到了5月，见六安攻之不下，灰心之余，李秀成只得率军折往寿州东返。一路之上，连战带病，加上清军袭击，太平军近十万人死亡，减员十分严重。
6月20日，李秀成携仅剩的四五万人经九洑洲返回天京，面见洪天王商议对策。
由此，想以“围魏救赵”计策的进北攻南策略失败。
没在天京呆上几天，李秀成匆匆离去，于6月底赶往苏州。至此，太平军在苏浙战场也一败涂地。
戈登的“常胜军”在1863年5月继解常熟之围后，迅速攻占昆山、太仓、阳新等地，端了太平军军器弹药制造的老窝。虽然前常胜军第二任首领白齐文在8月向李秀成倒戈，但他以及手下五十多名洋流氓的到来对太平军的军事行动没有产生任何实质性的帮助作用。9月13日，江阴失守。12月4日，太平军在苏州以康王汪安钧为首的数王与清将程学启和戈登密谋后叛变，杀掉慕王谭绍光，清军占领苏州。
李秀成离开天京后，清军加紧攻城，迫使他在八九月间率军回援，向围城清军展开猛攻，但皆无成效。
苏州既失，太平军内部普遍产生厌战情绪，掀起一轮投降热潮。浙江杭州周围的平湖、乍浦、海盐、嘉善等地太平军守将纷纷率军献城投降，嘉兴被清军攻克。1864年3月底，杭州就落入清军手中。5月12日，常州也被清军攻克，护王陈坤书被杀。
1863年年底，人在丹阳的李秀成拒绝堂弟李世贤让他率军往溧阳共谋“他往”的建议，轻骑回天京。
其实，苏州一失，天京失去最后依恃。李秀成冒险回京，正是想劝洪天王“让城别走”，以图东山再起。当然，他自己母妻家眷在天京，这也是他回京的一个重要原因。