第8章
』
『这个「花样」的价钱不轻。』当然，多少候补州县，『辕门听鼓』，吃尽当光，等到须眉皆白还未署过一任买缺的也多得是，王有龄以正八品的盐大使，加捐为正七品的知县，一到省遇有县缺，尽完补用，这佯如意的算盘，代价自然不会低。杨承福便替他打算，『不必这么办。你要晓得，做官总以寻靠山最要紧，哪怕你在吏部花足了钱，是「本班尽先」的花样，一到省里，如果没有人替你讲话，有缺出来，照洋轮不到你。』
『咦！』王有龄倒奇怪了，『难道藩台可以不顾部定的章程？』
『章程是一回事，实际上又是一回事，藩台可以寻个说怯，把你刷掉，譬如说，有个县的县官出缺了，他可以说，该县文风素盛，不是学问优长的科甲出身，不能胜任，这样就把捐班打下来了。倒过来也是一样，说该县地要事繁，非谙于吏沽的干才不可，这意思就是说，科甲出身的，总不免书呆子的味道。你想想看，是这话不是？』
王有龄把他的话细细体味了一遍，恍然有悟，欣然敬一杯酒说∶『听君一席话，胜读十年书。』
『所以我劝你不必加捐「本班尽先」，一样也可以得好缺。』
世上有这样的妙事！王有龄离座而起，一揖到地∶『杨二哥，小弟的前程，都在你身上了。若有寸进，不敢相忘。』
『好说，好说！』杨承福急忙跳起身来，拉住了他的手，『你请坐。听我告诉你。』
杨承福为王有龄谋，与其花大价钱捐『本班尽先』，不如省些捐个『指省分发』，州县分发省份，抽签决定，各凭运气，『指省分发，便可有所趋避，杨承福要他报捐时指明分发江苏。
『我们大人是江苏学政，身分与江苏巡抚、江宁将军并行，连两江总督也要买帐。你分发到了江苏，我替你跟我们大人说一说，巡抚或者藩台那里关照一声，不出三个月，包你「挂牌」署缺，缺分好坏就要看你自己的运气了。』
这真是天外飞来奇遇！王有龄笑得合不优口，却不知说什么好！心里在想，他家『大人』不知叫什么名字？想问出口来，又觉不妥，说了半天，连江苏学政是什么人都不知道，岂非笑话。
杨承福还怕他不相信，特别又加了一句∶『我们大人最肯照应同乡，你算半个云南人，再有我从中说话，事情一定成功。』
酒到微醺，谈兴愈豪，杨承福虽的『底下人』的身分，却不是那干粗活的杂役，一样知书识字，能替主人招待宾客，接头公事，所以对京里官场的动态，十分熟悉。但是他的朋友，都是此粗人，不是他谈论的对手，此刻遇见王有龄，谈科甲、谈功名、谈那些大官的出身交游，他不但懂，而且听得津津有味，这使得杨承福非常痛快，越觉得酒逢知己，人生难得。
『我们大人的人缘最好。在同年当中，年纪轻，有才气，人又漂亮，所以同年都肯照应他。「散馆」以后，不过十年的功夫，就当到侍郎。如果不是四年前老太爷故世，丁忧闲了两年多，现在一定升尚书了。』
听到『散馆』两个字，便知是个翰林，王有龄问道∶『你家大人是哪一科？』
『道光十五年乙未。这一榜是「龙虎榜」，现在顶顶红了。』
杨承福兴高采烈地说∶『我家大人是二甲四十九名，点了翰林。
第五十名就是大军机彭大人，他不曾点翰林，不过官运是他顶好，现在红得很，军机处里一把抓。『
这话似乎不能相信。王有龄也知道，军机大臣要讲资格，彭蕴章就算飞黄腾达，异乎常人，在军机上也是后进，怎么会『一把抓』呢？
『这我倒要请教了，』他说，『大军机不是有好几位吗？』
『不错，有好几位。不过前面的几位现在都不管事。资格最老的是赛尚阿赛大人，派到广西打「长毛」，吃了败仗，革职了。
还有位何汝霖何大人，身子不好，告了病假，剩下就是祁隽藻祁大入，那是老资格，精神也不大好，而且郑亲王家的那个老六，御前大臣肃顺，专门与他作对，灰心得很，越发不愿管事。
这一来，就轮着彭大人，以下也还有两三位，科名上说是老前辈，不过进军机在后，凡事总要退让一步，听彭大人作主。『
『怪不得！有这么硬的靠山。你家大人升尚书，那是看得见的事了。』
王有龄又问∶『丁忧服满起复，仍旧是兵部侍郎？』
『调了。调户部，「兼管钱法堂」，好差使！不是自己人照应，哪里轮得到。』
说来说去，到底叫什么名字呢？王有龄心里痒痒地，但越说越不宜开口动问。等饭罢订了后约，杨承福刚刚告辞，王有龄跟着也上了街。
他上街是要去买一部书。这部书在通都大邑都有得卖，京城里琉璃厂荣主斋刻印的《爵秩全览》，王有龄买了两本，一本是今年，咸丰壬子年夏季的，一本是秋季的，翻到户部这一栏一看，几几乎不相信自己的眼睛。
上面写得明明白白，汉缺的户部尚书和侍郎是孙瑞珍、王庆云、何桂清。
何桂清字根云，云南昆明人。
『奇怪啊？是这个何桂清吗？』王有龄喃喃自问，『他本籍不是云南，也没有听说过有「根云」这个别号。到底是不是他呢？』
王有龄心里，有着说不出的兴奋，但也乱得厉害。他急需找个清静地方
去好好想一想。
回到客店，王有龄关门躺在炕上，细恩往事。有了几分酒意，兼以骤遇意想不到的情形，脑中乱得厉害，好外，才从一团乱丝中抽出一个头绪。
这个头绪从他随父初到云南时开始。王有龄的父亲单名燮，字梅林，家贫力学，很受人尊敬，嘉庆二十三年中了福建乡试第三十六名举人，悉索敝赋凑了一笔盘缠，到北京去会试，房官已经荐了他的卷子，主司不取。贫土落第，境况凄凉，幸好原任福建巡抚颜检已调升直隶总督，他本来就看重王燮，便把他招入幕府，这原是极好的一个机会，一面有束修收入可以养家，一面就近再等下一科的会试，免了一番长途跨涉，不必再为筹措旅费，仰屋兴嗟。
下想到了道光三年，王燮的曾祖母故世，奔丧回籍。会试三年一科，连番耽误，已人中年，就算中了进士，榜下即用，也不过当六部的司官或者州县，那问不就了『大挑』一途？
『大挑』是专为年长家贫，而阅历已深的举人所想出来的一条路子。钦命工公大臣挑选，第一要仪表出众，第二要言语便给。王燮这两项都够条件，加以笔下来得，而且当过督署的幕府，公事熟悉，更不待言，因此而中『一等』，分发云南。
王燮携眷到了云南，随即奉委署理曲靖府同知，迁转各县，最后调署首县昆明。有一天从外面回衙，轿子抬人大门，听见门房里有人在读书，声音极其清朗，念得抑扬顿挫，把文章中的精义都念了出来，不由得大为欣赏。
回到上房，他便问听差，『门房里在念书的少年是谁啊？』
『是「门稿」老何的儿子。』
『噢，念得好啊！找来我看看。』
于是把老何的儿子去找了来，王燮看他才十四五岁，生得眉清目秀，气度安详，竟是累世清贵的书香子弟，再细看一看，骨骼清奇，是一副早达的贵相，越发惊奇。
『你叫什么名字？』
『回老爷的话，叫何桂清。丹桂的桂，清秘的清。』
这一开口竟似点翰林入『清秘堂』的征兆，王燮便问∶『开笔做文章了没有？』
何桂清略有些忸怩了，『没有人指点。』他说，『还摸不着门径。』
『拿你的窗课来我看。』
何桂清已把窗课带了来，薄薄竹纸订的两个本子，双手捧了上去。王燮打开一看，不但已经开笔做文章，而且除了八股文以外，还有诗词，肚子里颇有些货色，一笔字也写得不坏。
王燮是苦学出身，深知贫土的辛酸，一看何桂清的情形，顿起怜才之念，于是吩咐∶『这样吧，从明天起，你跟大少爷一起念书好了。』
大少爷就是王有龄。何桂清从此便成了他的书僮兼同窗。
这个何桂清可就是杨承福的主人？王有龄要解答的，就是这个疑问。
他懊悔没有问清杨承福的住处，此刻无从访晤。转念一想，就是知道他的住处，也不能贸贸然跑了去，率直动间。如果是那个何桂清，可能他的家世是瞒着人的，一下揭了人家的痛疮疤，旧雨变作新仇，何苦？倘或不是，杨承福一定以为自己有痰疾，神智不清，怎还肯在他主人面前竭力保荐援引？
这样一想，便仍旧只有从回忆中去研究了。他记得何桂情是个很自负的
人，也很重感情，在一起念书时，常常暗中帮自己做功课。他喜欢发议论，看法与常人不同，有时很高超，有时也很荒谬，但不论如问，夜雨联床听他上下古今闲聊，是件很有趣味的事。
可惜，这样的日子，并不太久，王有龄的母亲在昆明病殁。他万里迢迢，扶柩归乡，从此再没万跟何桂清见过。而且也下曾听他父亲谈过，事实上他门父子从云南分手以手，见面的机会也不多。王有龄记得何桂清比自己只大一两岁，如何能在十几年前就点了翰林？而且他也不尾云南人，不可能在云南应乡试。看起来，这位户部侍郎放江苏学政的何桂清与自己的同窗旧交何桂清，不过姓名巧合而已。
可是，为何又都在云南？