第268章
』胡雪岩想了一下答说∶『第一、军饷的来源是厘金、是殷实大户的捐献，与种田的老百姓无干。今年的钱粮，想来大人总要奏请豁免的；就怕各县的「户书」假名追征旧欠。那一来，老百姓就吓得不敢下田了！』『那怎么行？』左宗棠神色凛然地，『若有此事，简直毫无心肝了，杀无赦！』
『第二、怕弟兄们抓差拉夫。』
『这也不会。我早就下令严禁；征差要给价。如今我可以重申前令，农忙季节，一律不准骚扰，而且还要保护。』左宗棠问道∶『还有呢？』
『还有就是怕弟兄们杀耕牛！』
『那也不会，谁杀耕牛，我就杀他。』
『大人肯这样卫护百姓，今年秋收有望了。至于种籽、农具，我去备办；将来是由公家贷放，还是平价现卖，请大人定章### 程。好在不管怎么样，东西早预备在那里，总是不错的！』『不错，不错。请你去预备，也要请你垫款。』左宗棠说道，『除了钱以外，我这里什么都好商量。』『是！』胡雪岩答道∶『我是除了钱以外，什么事都要跟大人商量，请大人做我的靠山。』『那还用说，要人要公事，你尽管开口。』
『有件事要跟大人商量。湖州府属的丝，是浙北的命脉；养蚕又是件极麻烦的事，以蚕叫「蚕宝宝」，娇嫩得很，家家关门闭户，轮流守夜，按时喂食，生客上门都不接待的。如今蒋方伯正带兵攻打湖州，大军到处，可能连茶水饭食都不预备；可是这一来，蚕就不能养了。还有，养蚕全靠桑叶，倘或弟兄们砍了桑树当柴烧，蚕宝宝岂不是要活活饿死？』
『噢！』左宗棠很注意他，『我平日对经济实用之学，亦颇肯留意；倒不知道养蚕有这么多讲究。照你所说，关系极重；我得赶紧通知蒋芗泉，格外保护。除了不准弟兄骚扰以外，最要防备湖州城里的长毛突围乱窜，扰害养蚕人家。』『大人这么下令，事情就不要紧了！』胡雪岩欣慰地说，『江南是四月里一个月最吃重，唱山歌的话∶』做天难做四月天「，因为插秧、养蚕都在四月里，一个要雨，一个要晴。托朝廷的鸿福，大人的威望，下个月风调雨顺，军务顺手，让这一个月平平安安过去，浙江就可以苦出头了！『』我知道了，总想法子如大家的愿就是。『说到这里，左宗棠眉心打了个结，』倒是有件事，雪翁，我要跟你商量；看看你有没有高招，治那一班蠹吏！『』蠹吏『二字，胡雪岩没有听懂，瞠然不知所答。及至左宗棠作了进一步的解释，才知道指的是京里户部与兵部的书办。
『户部与兵部的书办，盼望肃清长毛之心，比谁都殷切；在他们看，平了洪杨，就是他们发财的机会到了。正月廿一，曾老九克了天保城，金陵合围，洪秀全已如釜底游魂。李少荃的淮军，攻克常州，亦是指顾间事；常州一下，淮军长驱西进，会合苦守镇江的冯子材，经丹阳驰援曾九，看起来可以在江宁吃粽子了。』『没有那么快！』胡雪岩接口便答。
这一答，使得左宗棠错愕而不悦∶『何以见得？』他问。
胡雪岩知道自己答得大率直了。左宗棠有句没有说出来的话∶『莫非论兵我还不如你？因而很见机地改口∶』大人用兵，妙算如神，我何敢瞎议论。不过，我在上海那两年，听到看到，关于李中丞的性情，自以为摸得很透。常州如果攻了下来，他未必肯带兵西进；因为，他不会那么傻，去分曾九帅一心想独得的大功。『』啊！『左宗棠重重一掌，拍在自己大腿上，』你也是这么想？『
『只怕我想得不对。』
『不会错！』左宗棠叹口气，『我一直也是这么在想，不过不肯承认我自己的想法；我总觉得李少荃总算也是个翰林，肚子里的货色，虽只不过温熟了一部诗经，忠君爱国的道理总也懂的，而况受恩深重，又何忍辜负君父灭此大盗，以安四海的至意？如今你跟我的看法不约而同，就见得彼此的想法都不错。论少荃的为人，倒还不致巴结曾九；只为他老师节制五省军务，圣眷正隆，不免功名心热，屈己从人。至于他对曾九，虽不便明助，睹底下却要帮忙，助饷助械，尽力而为；所以金陵克复的日子，仍旧不会远。』『是的。这是明摆在那里的事；江宁合围，外援断绝，城里的存粮一完，长毛也就完了。照我看，总在夏秋之交，一定可以成功。』『那时候就有麻烦了。你先看着这个——。』
说着左宗棠从怀中掏出一封信来，厚甸甸地，总有十来张信笺；他检视了一下，抽出其中的两张，递了给胡雪岩。这两张信笺中，谈的是一件事；也就是报告一个消息。说兵部与户部的书办，眼看洪杨肃清在即；军务告峻，要办军费报销，无不额手相庆。但以湘淮两军，起自田间，将领不谙规制，必不知军费应如何报销？因而有人出头，邀约户兵两部的书办，商定了包揽的办法，多雇书手，备办笔墨纸张；专程南下，就地为湘淮两军代办报销。
一切不用费心，只照例奉送『部费』即可。在他们看，这是利人利己的两全之计，必为湘淮两军乐予接纳，所以不但已有成议，而且已经筹集了两万银子，作为『本钱』，光是办购置造报销的连史纸，就将琉璃几家纸店的存货都搜空了。
『这个花样倒不错！』胡雪岩有意出以轻松的姿态，『不过这笔「部费」可观。我替殉节的王中丞经手过，至少要百分之二。』『就是这话罗！』左宗棠说，『我要跟你商量的就是这件事。我前后用过七千万的银子，如果照例致送，就得二十万银子。哪里来这笔闲钱，且不去说它；就有这笔闲钱，我也不愿意塞狗洞。你倒想个法子看，怎么样打消了它！』『打消是容易，放句话出去挡驾就是。可是以后呢？恐怕不胜其烦了！军费报销是最噜苏的事，一案核销，有几年不结的。大人倒仔细想一想，宝贵的精神，犯得着犯不着花在跟这些人打交道上头？』
『不！』左宗棠大不以为然，『我的意思是，根本不要办报销。军费报销，在乾隆年间最认真；部里书办的花样也最多。不过此一时，彼一时，那时是「在人檐下过，不敢不低头」；如今我又何必低头？户部也没有资格跟我要帐！』这话说得太霸道了些。诚然，湘军和淮军的军费，都是在地方自筹，户部并没有支付过；但在地方自筹，不管是厘金、捐募，总是公款，何致于户部连要个帐都没有资格？胡雪岩不以左宗棠的话为然，因而沉默未答。
『雪翁，』左宗棠催问着，『有何高见，请指教！』这就不能不回答了，胡雪岩想了一下答道∶『那不是大人一个人的事。』
『是啊！不过事情来了，我可是脱不了麻烦。』『就有麻烦，也不致于比两江来得大。』这一说，左宗棠明白了，『你的意思是，策动曾相去顶？』他问。
这是指曾国藩，他以协办大学士兼领两江总督，也算入阁拜相，所以称之为『曾相』；胡雪岩正是此意，点点头答说∶『似乎以曾相出面去争，比较容易见效。』
『我也想到过，没有用。曾相忧谗畏讥，胆小如鼠；最近还有密折，请朝廷另简亲信大臣，分任重责。你想，他怎么肯不避嫌疑，奏请免办报销？何况时机亦还未到可以上折的时候？』
『难处就在这里。』胡雪岩说，『军务究竟尚未告竣，贸然奏请免办报销，反会节外生枝，惹起无谓的麻烦。』『可是消弭隐患，此刻就得着手。倘或部里书办勾结司员；然后说动堂官；再进而由军机奏闻两宫，一经定案，要打消就难了。』胡雪岩觉得这番顾虑，决不能说是多余；而且由他的『书办勾结司员』这句话，触机而有灵感，不暇思索地答说∶『既然如此，不妨在第一关上就拿书办挡了回去。』『喂，喂！』左宗棠一面想，一面说，『你这话很有意味。然而，是如何个挡法呢？』
『这等大事，书办不能做主；就如大人所说的，得要勾结司官。司官给他们来盆冷水，迎头一浇；或者表面上敷衍，到紧要关头，挺身出来讲话，只要有理，户部堂官亦不能不听。』『话是有理。难在哪里去找这么一位明大体、有胆识的户部司官？』
『不一定要明大体、有胆识。』胡雪岩答说，『只要这位司官，觉得这么做于他有利；自然就会挺身而出。』『着！』左宗棠又是猛拍自己的大腿，『雪翁，你的看法，确是高人一筹，足以破惑。』略停一下，他又说道∶『听你的口气，似乎胸有成竹；已经想到有这么一个人了。』『是的。就是杭州人。』『杭州人，』左宗棠偏着头想，『在户部当司官的是谁？我倒想不起来了。』
『这个人是咸丰二年的进士，分发户部，由主事做起，现在是掌印郎中了。他叫王文韶；大人听说过此人没有？』左宗棠凝神了一会，想起来了∶『似乎听人提起过。』他问，『他的号，是叫夔石吗？』
『正是。王夔石。』
『此人怎么样？很能干吧？』
『很能干，也很圆滑；人缘不错。加以户部左侍郎沈桂芬是他乡试的座师，很照应这个门生，所以王夔石在户部很红。』『既然人很圆滑，只怕不肯出头去争！』左宗棠说，『这种事，只有性情比较耿直的人才肯做。』『大人见得是。不过，我的意思不是鼓动王夔石出头去力争，是托他暗底下疏通。我想，为了他自己的前程，他是肯效劳的。』『何以见得？雷翁，请道其详。』
照胡雪岩的看法，做京官若说不靠关系靠自己，所可凭借者，不是学问，便是才干。