第6章
吴遂派他的得力助手胡铁花下海考察黎峒山乡、天涯海角。一冷一热，同样都是元荒“蛮夷”之地，他因水土不服，并过度疲劳。“染瘴几死，幸遇席公，乃获更生”。席公者，蜀中太守席春畲，时在海南抚黎。他冒死开展工作。考察结果，得出“生黎驯，不必剿；林木少，不足采；黎峒窄，不值郡”，一个十分客观，具有现代观念的结论，供张吴两帅计划开发琼州作决策参考。这是自明朝海瑞300年以来第一次对海南岛认真的实地踏勘。胡铁花考察海南岛时写下了详细日记，后来在地理学杂志《禹贡半月刊》上发表。胡铁花对海南岛的这个结论，从历史主义观点来看，至少有两点具有超越时代的进步性：一是维护民族和睦，二是保护自然生态环境。
1888年，黄河在郑州决口。8月，吴大徵奉调河道总督，督修黄河河提。胡铁花随同前往，被委负责开厂购料、浇填土坝两项关键工作。他抵制治黄河的腐化作风，兢兢业业，一心为公。他不负重任，“治料，则料精而价廉；督工，则工坚而时速”。据传，他采用了家乡徽州蔑篓装石料来驳堤的办法，修筑黄河堤岸，实效显著。他也不困惑于流行一时的“河神”（水蛇、蛤蟆）迷信陋习，赋诗讽刺云：“纷纷歌舞赛蛇虫，酒醴牲牢告洁丰。果有神灵来护佑，天寒何故不临工？”由于协理治黄劳绩卓著，吴大徵于“大工合龙，以异常出力奏保”朝庭，胡铁花奉旨得“直隶州候补知州分发各省候缺任用”的知州（相当于现在的地市正职）的官员资格。至此，他才离开恩师吴大徵。
乘等待新的任用间隙，1889年，胡铁花再次返乡绩溪上庄，由他的婶娘（伯父胡星五的妻子）做伐，娶了七都中屯平民女子冯顺弟，做他的第三任妻子。从此，他的仕途与家庭日趋圆满。
1891年，他的候补得到“落实”，被签分（在北京等候时抽签）到江苏省城苏州，先后担任（省城）阊胥门外水陆总巡保甲局长，省城中路保甲总巡，（上海）淞沪厘卡总巡。苏南历来是富庶之地，为官者无不企盼，尤其后者，总管上海港口厘金税收。这无疑是份肥缺，但胡铁花清廉敬业，夙夜奉公，既不为难商贾，又不拖沓商务，表现出徽商从政后的精明干练，且在官场“平居谦退，不以才智先人”，诚为江苏等多省巡抚所器重，因此得了个“能吏”的好名声。
上海与上庄胡氏素有深厚的的关系。胡铁花的祖上曾在上海附近川沙以一百银元起家，独资创办了一家小小的名叫胡万和的茶叶店。那时川沙还是个小渔村，因此有了“先有胡万和，后有川沙县”的民谚。到了他父亲胡贞锜手里，有了发展，“胡万和”在镇上有了规模较大的分店，并且拨款，在上海华界与他人合股，开办“瑞馨泰”茶叶庄。每逢春茶上市，少年胡铁花曾被父亲带去川沙、上海协助经营，14岁时“已如成人，每岁茶市，已能供奔走，助力作”，成了惯律，直到接受长兄星五的启导，送龙门书院读书，才终止这种“学生意”式的商业活动。如今，胡铁花宦游十年，终于回到自己熟悉的土地上做官，当然心满意足常去川沙“胡万和”转转，也到“瑞馨泰”坐坐，他的新婚妻子就借住在店铺屋里。更使他心化怒放的是，赴任同年（1891年）阴历十一月十七日（阳历12月17日），也就是结婚两年后，18岁的少妻生下了一个男孩，这是胡铁花第四个儿子（老二老三是双胞胎），也是最小的儿子，日后给上庄胡家撑门面，给绩溪胡氏宗族光宗耀祖的人物。他，就是胡适。
胡适出生在这个年份，正好是康有为发表刊印《新学伪经考》、《大同书》，中国维新变法轰轰烈烈，亚洲资产阶级改良思潮风起云涌之际。越世纪，发生了“五四新文化运动”，其中几位大将也都降临这个时期，但排起年纪来，胡适却是他们的小弟弟了：陈独秀（1880年生）长他11岁，鲁迅（1881年生）长他10岁，钱玄同（1887年生）长他4岁，李大钊（1886年生）长他2岁。
胡铁花本想谋个太仓知州这样的太平官，干几年告老还乡，奈因为“能吏”出了名，竟被新设行省的台湾巡抚邵友濂奏请朝庭，调到台湾去了。从此，改变了胡铁花一生命运，使他干事执着，为官清廉的本性升华成崇高的爱国壮举，彩绘了生命的最后一页。
光绪十八年（1892年）阳历2月，胡铁花邀请族兄胡宣铎（胡宝铎的胞弟）作幕僚，并携带二子绍之简装轻从渡海去台湾。赴任前，他将少妻稚子带到沙川，但他家的“老万和”茶庄不便住入内眷，于是租赁了咸丰举人沈树镛宏大的家宅“内史第”的一间厢房，安置妻儿。翌年2月，派人来接去台湾团聚。
值得一提的是，胡适婴幼时代与中国两位名人同住川沙“内史第”一个大院，就是黄炎培和宋庆龄。胡适曾说，“我幼时在川沙住过一年，没有印象”，因为他那时实在太小了。但是15年后，1906年他在上海就读中国公学时，对英文老师宋耀如（也就是当年“内史第”邻居宋氏兄妹的父亲）的印象就颇深刻了。他晚年谈及这位“蒋夫人（宋美龄）的父亲时曾说：“他本人并不高大，长得有黑又粗，嘴唇有点撅起的。他有三男三女，都很漂亮，都不像他。”胡适没有见过师母倪桂珍，但听说“她长的很高，也很漂亮。宋家兄妹都像母亲的”。
胡铁花离开上海，踌躇满志地横渡台湾海峡去赴任，在海轮上他赋诗抒怀：“因缘不必问三生，聚散如萍却有情。入世岂愁多险阻，知人翻恐负公卿。天风假我一帆便，海水谁澄万里清？试看乡村颁社肉，几人作宰似陈平。”从这首难得留存的律诗中，可见胡铁花满怀建功立业的愿望踏上命运畏途的。
2月底，胡铁花在基隆上岸，立刻奉徼开展公务。他以“全台营务处总巡”的身份，冒湿热瘴疠毒气之艰险，巡视全台31营28哨的防务，并代邵有谦巡抚前往澎湖列岛视察军情，前后历时6个月，留下了一首壮怀激烈的词：《大江东去》。曰：
严华世界，任凭我踏遍云山千叠。瘴雾蛮烟，笼不住猛虎磨牙吮血。试问当年，英雄几辈，学班超探穴？寒光射斗，看来辜负长铗。只当竹仗芒鞋，寻常游览，吟弄风和月。圆峤方壶都在望，无奈海天空阔。浪拍澎湖，秋涵鹿儿，应笑重来客。那堪骊唱，正逢重九时节。
如此铁板长歌的背后，殊不知高山瘴雾、湿热疠毒对他折磨的内里——“历遍三十一营二十八哨，凡六个月，往来炎蒸瘴疠之中，从者皆死”。胡铁花历经各种自然极限气候的磨难而幸免，诚如他遗嘱中自言，“在婺源覆舟于鹅掌滩下，亦不死”；“会勘边界，中途遇大雪，失道误入窝棘中（即荒老的森林），绝粮三日不死”；“自琼而南，直穿黎心以达崖州，染瘴病困于陵水，海天空阔亦不死”；以及这次在台岛瘴疠毒雾中的遭遇，唯他生存了下来。固然可以说是他命大，但究竟严重地摧败了他的身体，伏下了致命的湿毒刻骨蚀心的祸根，是为他悲剧终身的因子。然而，胡铁花就是胡铁花，他勤于政、精于业（尤深谙军事地理学），他将巡视的结果，直言禀告邵巡抚：全岛炮台要塞防务功能等于零，鉴于中法战争（1885年）之后，我南洋海军基本被摧毁的现实，台湾以临门户洞开的险境！这是一个令人警惕的结论。
他向朝庭建议，从速更换逾龄的老式武器，购买新式炮舰，训练组建一支小型的海军，用作全岛防务之用。但昏庸腐败极致的清政府置若罔闻，却授他一个“提调盐务总局，兼办安嘉总馆”的官职。尽管胡铁花并不喜欢这个官职，但在就职半年内，对台湾的盐政有所兴革。厘捐、盐务，是清朝官场大把大把敛财的肥缺，奈胡铁花是位敬业的“薪水之外，一尘不染”的清官，他不仅不领情，反倒想“托疾竟去”，“退归老乡里，仍读我书”（致友人传）。怪不得连他儿子也说他是个“怪人”。
就在这个时候，原任台湾布政使的唐景崧升任为台湾巡抚，于1893年5月委任胡铁花为代理台东直隶州知府，6月又委他兼统镇海后军各营屯。据说原来那位台东知州兼后山驻军的统领，在胡到任后一天里心脏病猝发而暴亡，于是胡铁花就成为台湾唯一一个直隶州的最高军政长官。从1893年6月到1895年4月（《马关条约》后日据台）的两年不到时间里，胡铁花治理自己的辖区，在清庭腐朽没落的大背景下，还是有所作为的，择其举措分列如下：
——纠正清庭一直来“重防番（指土著高山族）、轻防海（指海上倭寇）”的极端错误的台湾防务政策。他认为这是治台的最大弊病，对内应团结加教化，“拊循野番，兽扰而儿蓄之；复设番塾，延师教读”。虽然仍是严重的歧视少数民族观点，但与当时从中央到地方
的敌视进剿政策是有本质区别的。
——鉴于“台东各处土旷而沃”，鼓励居民多开荒地，多种五谷，多养牛羊，多栽竹木，从而发展生产，厚生利民。