第17章
秦桧于六年后，再度被起用为宰相。所谓的秦桧时代，指的是经过长期蛰伏而东山再起后的时期而言。高宗似乎仍然视秦桧为最后的一张王牌。
秦桧再度登场是绍兴八年（1138年），而刘豫之齐已于前年消灭。刘豫好像比张邦昌更差劲。张邦昌有过保护宋朝皇陵之事，始终以身为宋臣的节义为重；与之相反，刘豫甚至做出将自己祖先的牌位置于开封的宋朝宫殿太庙之事。史书记载，此日曾经飓风猛吹，旌旗被卷走，各处屋瓦全都震动不已。
刘豫又到处开挖开封近郊的坟墓，私占珍贵财宝，并且对住民课以重税，因而颇受恶评。然而他却丝毫没有推动金国期待他进行的对南宋工作。
起先，南宋还对刘豫之齐保持客气的态度，到绍兴四年（1134年）则正式公布非难刘豫之罪孽的诏书。对刘豫而言，更不幸的是，意图拿他作为对南宋工作之棋子的宗翰已经垮台并且死亡，刘豫便失去了后盾。
金太宗原本期待由刘豫和秦桧双管齐下，但刘豫风评实在太差，于是决定将刘豫之齐取消。在这之后，金国所能期待的只剩秦桧的表现。
岳飞、韩世忠、张俊等南宋将领，极尽对抗金国之能事，但并未获得决定性胜利，这是因为战场过于广阔的缘故。南宋固不待言，连逐渐文明的金国，都因交战而到了筋疲力尽的地步。秦桧再度登场的条件，至此一应俱全。
精忠岳飞(1)
南宋将军非常善战，其中尤以岳飞的军队特别精锐。讨灭盘踞江西之地以彭友为首领的贼寇时，高宗将御笔亲书“精忠岳飞”四个字的旗子授予岳飞。
宋自建国以来，素以防止军阀化为国策。结果，由于这个方针过于彻底，军队因而弱质化，以致不但未能打赢辽，更被金穷追猛打地逃至南方。从此以后，军队又见强化，但军阀化的倾向也随之转为浓厚。
军阀内部也有许多矛盾存在。举例来说，盗贼出身的张俊，始终与学养丰富、富人情味、甚受士兵拥戴的岳飞不睦。
除了军阀间的不和之外，更有文官对武官的忌妒。“那班家伙，凭恃武力，未免过于嚣张。”这是文官们的说法。
秦桧就是在这样的时期，以文官领袖身份再度登场的。南宋绍兴七年（1137年）以金元号来说是天会十五年。金于这一年的十一月，废了傀儡国家齐。齐国皇帝刘豫的后台是金国将军宗翰，宗翰乃太祖阿骨打的侄子，是襄助太祖打天下的建国元勋。
这个宗翰已在前年去世。生前，他以都元帅身份掌握金国之军队指挥权，并且高居形同副皇帝的国论勃极烈之位。由于他权倾一时，因而为皇族不平分子所憎恨。
太祖亡后，由其弟太宗继承帝位，作为交换条件的是，立太祖嫡孙完颜直为其后继者。下这个决定的是宗翰以及宗干（太祖之庶长子）。太宗本身也有许多儿子，他们对这项决定甚为不满是当然之事。但由于宗翰和宗干都是建国元勋，而且手握军权，因此无人敢公开表示反对。
但是太宗死后，权力结构大大改变了。完颜直已照原来的预定即位，成为以熙宗为号的皇帝，但由于宗翰的权力变得过于强大，熙宗因而命他滞留在会宁府（黑龙江省），使他就中央政府的要职。至此，宗翰等于获授名誉职而被剥夺兵马大权。他因此在闷闷不乐中死去。宗翰死后，受他后援的齐国刘豫，地位当然岌岌可危。
与南宋的交战是金国国力的极大负担。除了兵戎相见以外，金国对南宋采取的策略是，宗翰操纵傀儡皇帝刘豫，另一名有力者挞懒则企图利用秦桧。金国对南宋工作原本准备了这两条途径，但由于宗翰事实上的垮台和接连而至的死亡，刘豫已失去了支持者而变化。傀儡国家遂被取消，刘豫被移至临潢府（内蒙古），受封为曹王——他已由皇帝被降格为王了。
金国对南宋的工作，利用秦桧成为唯一途径。这摆明了不再利用傀儡国家，直接与南宋展开交涉。负责推动这项政策的，当然是挞懒。
“北方归北方，南方归南方……”这是挞懒的口头禅。秦桧在南宋朝廷也常说同样的话。
“南方归南方，北方归北方。主战论者和武将们倡言收复失地，但他们有这个能力吗？交战这么多年，不是始终在一进一退的状态之下吗？事实上，连收复京师之事都还没有实现。”秦桧以主战论完全忽略现实的论调向高宗力说。
“太上皇何等归国心切……”听到秦桧说这句话时，高宗已是泪欲夺眶的了。最近得到的消息是，父亲徽宗已在北边五国城去世。但哥哥钦宗、生母韦氏以及妻子邢氏都还健在。
哥哥回来就令人伤脑筋。——这是高宗的真实心声。照道理说，到时候非把皇位归还给他不可。这的确是令人伤脑筋的一件事情。
“母后和皇后……还有皇兄……不知他们多么地盼望南归……”高宗有些别扭地说出这句话。
秦桧察觉到这一点。
“皇太后和皇后绝不能企图以武力夺回。倘若我军深入金国领地，反而会危及她们的生命。当然，我国也没有这个能力……”秦桧故意绝口不提钦宗之事。
“果真如你所说，非靠交涉不能达到目的吗？”高宗压低声音问道。
“此外还有别的方法吗？”秦桧反问道。
高宗无力地摇了摇头。南宋遂以媾和为国策。
一方面，时机也非常恰当。挞懒在金国的发言权已变得极为强大。他主张将傀儡国家齐的领土给予南宋，以促进媾和。
精忠岳飞(2)
“什么？将齐之旧领土给予宋国？我们金军什么时候尝了大败仗？我们从来没有接到非将领土送给敌人不可的败战报告呀！”金国主战派当然对此表示激烈反对。
“齐国过去是怎样一个国家，你们不知道吗？”挞懒耐着性子，对反对派进行说服工作。
“齐国过去是我们的傀儡。”
“你说的一点没错。所以我说，齐国领土是我国的领土。现在该你听清楚我说的话。我的意图在于使宋成为过去的齐。”
“什么？……你要把宋？……”
“没错。我要把宋变成为我们金国的傀儡国家。只要我们高兴就可以把齐国废掉，我们把宋也变成这样的国家。”
“宋有可能成为第二个齐国吗？”
“这要看我们是否肯努力。可是，不先答应给予齐国旧领土，对方是不会上钩的。”
“如果能那样，那不是太好吗？”
“北方归北方，南方归南方……停止交战后，我们的日子不是会很好过吗？如同过去辽因宋之岁币而繁荣，金不是会因此成为更富强的国家吗？”挞懒的主张确实富有吸引力。
战况并非对金国较有利。南宋将军非常善战，其中尤以岳飞的军队特别精锐。南宋并非只有金国这个敌人，还有国内各地乱贼必须平定。讨灭盘踞江西之地以彭友为首领的贼寇时，高宗将御笔亲书“精忠岳飞”四个字的旗子授予岳飞。
攻略齐国重要据点襄阳并平定湖北的，也是岳飞。南宋朝廷为了表扬其功勋，任命他为清远军节度使。虽然当时的节度使只是名誉衔，但是才三十出头的岳飞被任命为节度使，可是破例的大事。岳飞颇为意气昂扬。
朝廷就在这个时候提倡媾和论。
“此时岂可提倡媾和？朝廷要是肯拨给兵员，我一定有把握收复京师的！”岳飞在前线听到朝廷的动向时，咬牙切齿地说了这些话。
现在，秦桧成为宰相，并且与金进行媾和事宜。他的心腹王伦以使节身份被派赴金国，金国则以张通古为江南诏谕使，前往南宋，声明准备归还河南及陕西——齐之旧领土。
对这项和议，南宋朝廷正反两方呈强烈对立。反对媾和论者指责的是：“金企图将宋成为第二个齐。”这一派人马的根据是，金国使用的头衔不是宋的国号而是江南的地名，更何况用的是“诏谕”这两个表示上对下之心态的字眼。
而秦桧却弹压反对媾和论者，以强硬态度推动自己的主张。他对媾和可说是非常地执著。
媾和工作很快就撞上暗礁。因为与秦桧一脉相连的挞懒突然垮台了。金国内部当然也有媾和派和主战派。
原来，主战派的宗弼（太祖第四子）将挞懒弹劾了。弹劾的理由是，与南宋勾结，割让领土。实际上，主使者是在宗弼背后的兄长宗干。这是皇族内部权力斗争的一环。
挞懒以“通敌”及“割让领土”之罪名被处刑。秦桧失去了交涉的对象，但他并没有因此而放弃媾和工作。对金国内情了如指掌的他，知道挞懒处刑的真正原因并不在于媾和、主战两论的对立，而只是权力斗争的结果。
“事实并不是金国媾和论者挫败，不过是挞懒败在宗干手下罢了。宗干不是反对媾和的人。”秦桧对高宗做了如此说明。
尽管并非嫡出，宗干是太祖长子，对汉化极为热心。
“宗干不是不明事理的人，以他作为交涉对象，说不定比挞懒更容易。因为他确实掌握着金国朝廷。”秦桧并没有因挫折而灰心，继续推动媾和的工作。
绍兴十年（1140年）五月，金国派大军南下。总司令是主战派先锋宗弼。这是十二万大军。
岳飞屡屡前赴各地击败这支金军。在一个叫朱仙镇的地方，他更是获得压倒性的胜利，使得宗弼没命地逃回开封城。