第48章
只不知相公谪到边塞，景况何如？”范公叹道：“若说塞上风霜，其实悽楚，那杜游击孤军出镇，疲惫残弱之兵不满二千，却又当敌人之冲，刁斗不息。每至胡笳群动，牧马悲嘶，唯与杜君向南饮血。自揣此生，必以马革裹尸，谁料今日又得与夫人相见。”
夫人道：“那裴崔威势，近日如何？”答道：“夫人犹未知么？自先帝宾天、今上秉政之后，魏忠贤自缢而亡，全家贬徙岭外。如今王梅川矢心策手，便把魏裴弹了一本；又欲修睦于我，替我出疏辩冤，故王梅川得以原职闲住。圣上即升我为苑马寺少卿，我不欲为官，所以致仕。”夫人又泣道：“只可恨女儿无辜也受此一番磨难。”
范公道：“我正为女儿姻事，专待夫人归来商议。”便把程逸菴求亲，说了一遍，取出明珠付与夫人。夫人大惊道：“相公临别叮咛，曾说钱生一归，便谐花烛，不意钱生淹留京邸，直待春闱奏捷而还。”公惊问道：“我阅南畿试录，并无钱生姓名，为何春试得捷？”夫人道：“他只虑玉梅州嫉害，故从了母姓，又改讳为芳。”范公道：“三四内果然有一魏芳，但不知登第而归，可有明珠否？”夫人道：“钱生到家，正值女儿遭难，他一闻此信，悲思婉转，便以明珠付我。我推却不受，他道：‘小姐虽无下落，我毕竟要到处寻求。’妾感其意诚，只得收下，及前日金元来报，妾身起程之后，彼亦买舟继至。若又许了程家，何以回那钱生？相公此举忒觉孟浪矣。”
范公想了一会道：“据夫人之意，何以处之？”夫人道：“依妾愚见，作速辞却程翁，仍许钱生为是。”范公道：“我与逸菴相知情厚，况是亲口许出，今明珠已收，程生已馆于别业矣，怎能辞却？”夫人道：“不然。我母子至苏，感承钱夫人殷勒款待，及临别之际，含泪相送，坚以烟亲为恳。况兼钱生付珠在前，程家议亲在后，今若变易初心，不惟食言，而且负德矣。”公以事在两难，闷闷不悦。
方公与夫人谈论时，珠娘在旁听说许亲程氏，便退至阑闺，柳眉低锁，杏脸生愁，叹了一口气道：“悔不死于陶氏园中。”红蕖听了，惊讶道：“小姐怎发此言？”珠娘道：“我与钱郎，虽不曾一面相亲，然以诗笺传意，又托莲香订盟月下。今钱郎幸得中了，果有明珠为聘，事已万分无疑。谁想程翁，亦以明珠，央媒来说，爹爹竟尔许允，把三载深情，一旦付之流水，使我忽然闻此，心如刀割。”红蕖道：“说起钱爷情重，果然难得。自京邸回来，一闻小姐之事，便惨然不乐，既与夫人同至陶园寻觅，又把梅三姐送府追究。看他心意惶惶，顷刻不能放下。以后管家报说老爷、小姐已在扬州相会，便即眉开眼笑，与夫人奉觞称喜。其一往情爱，念小姐如此。况又少年科甲，异日青天伟业，不卜可知。借使程生有其才，未必有其貌；有其一貌，亦不能有其情。以小姐天姿国色，竟与羔儿作配乎？趁今未曾下聘，速与夫人商议，尚可挽回。”珠娘道：“羞人答答的，怎好启齿。事若不谐，有死而已。”
话声未绝，忽闻云板传进，苏州钱爷已到。原来钱生自夫人归来，便把不欺厚赠而遣之。禀过太夫人，起身进京，一则贺问迁莺，一则订期纳采。因先诣祖居探候鸣皋，款留信宿，是日方来谒见。范公以生既成进士，兼以风流旖旎，真所谓国士无双也，殊悔多许程生，故相见之际，意其不安。是夜仍宿生于凝芳阁之东厢。生以物换星移，转盼三载，而窗前之碧格如故，行色依然，感念旧怀，赋诗一律。诗曰：
凤凰城里旧仙家，瑞溢门阑护彩霞。
绮阁仍披徐孺榻，星机重犯使君槎。
当轩竹佩因风响，绕径梧阴带月赊。
追忆桃花曾识面，漫缘流水觅胡麻。
翌日早起，夫人出来，殷殷然以扰宅为谢，钱生亦深叙简慢之罪。夫人忽见壁上新题，大加叹赏道：“构意清新，吐辞劳郁，诚文苑之凤毛也。”钱生以明珠微露其意，夫人面容忽改，含糊不答。钱生心下狐疑，急忙持刺，往拜许翔卿。翔卿恭敬出迓，礼毕，分宾主而坐，彼此叙了寒温。钱生道：“前岁俛兄作伐，因乏明珠，磋跎至今。幸而求获一丸，已面奉范伯母矣。再乞订准，以便择吉。”翔卿道：“过承厚爱，敢不执柯，所惜钱爷到底缘薄。”钱生惊问为着何由，翔卿道：“范爷前在维扬，与程逸菴当面订姻，今程兄来已数日，将欲择期行聘矣”。钱生痴呆了半晌，叹息道：“弟以求取夜珍，几遭凶秃之手，真所谓劈洪波而探之于龙颔者也。不谓明珠虽得，事多龃龉。三载以来，也不知历了多少凄风苦雨，今日满望一言安就，谁知年伯将我遗落。无乃夫小姐数年待字之意，而负钱生一片求聘之心乎？”
翔卿道：“范公爱重钱爷，岂欲变更？只因金山寺中救出小姐，皆赖逸菴从侄之力，故不得已而许之，非公之本怀也。”钱生又力恳翔卿，婉转为计。翔卿方沉吟不语，忽见屏后鬓云隐现，遣出小鬟催唤翔卿。翔卿起身进去一会，忙忙出来，见生面如土色，支颐叹气，乃抵掌而笑道：“钱爷暂省愁烦，某即刻进见范公，当图别计，以却逸菴，决不致钱爷有遗珠之恨。”钱生乃深深揖谢，又再三嘱托而回。
至凝芳阁下，含愁独坐，正在咄咄书空，只见红蕖走至。钱生慌忙迎进，叹息而谓之道：“我自前岁，承红姐以诗笺传递，又与小姐一面之后，晨风夕雨，总助相思；明幌花帘，唯增帐慕。这一段痴情，其念可以质之鬼神。今日此来，恨不即刻便谐连理，谁知忽然改易，使我三载痴心，化为春梦。虽是尔家老爷之故，在小姐亦以怜才一念弃若飘风，独不记月下之言乎？”红蕖道：“钱爷不要错怨小姐，自因老爷许了程家后，小姐眼眶横泪，长叹一声道：‘才离虎穴，又遇风波，何妾缘之惶而命之薄也！’乃唤红蕖悄悄嘱咐道：‘我欲以数字，密报钱郎，只为愁满肺肠，一辞莫措，唯汝为我传言致意，不可以薄命妄忧损情怀，亦不可以姻事难谐，急为去就。且再从容以观老夫人主意若何。’”钱生笑道：“若得小姐如此厚意，庶不枉了钱九畹一片诚心。相烦红姐，把我若里，转达妆次。”红蕖见生辞意悽恻，将欲掉下泪来，因安慰道：“钱爷请自保重，倘早晚老爷与夫人计议，一有好消息，妾即当走报也。”钱生慌忙深深一揖道：“若蒙红姐见怜，没齿不敢蒙德”。
二人正在喁喁细谈，忽闻窗外有响，红蕖奔逸而去。生以未罄所怀，闷闷不怿，吟五言一绝云。诗曰：
好事翻成梦，多悉只为情。
可怜吴紫玉，宁忍负韩生。
既而傍晚，钱生和衣偃卧，红蕖又来，轻轻推唤，钱生一跃而起道：“红姐昏暮出来，必有好音见示。”红蕖道：“顷刻见老爷在梦笔轩与翔卿促膝细商，妾于隔垣侧耳，虽不分明，然略闻语意，大约姻事可谐，为此特来报知。”钱生喜添十信，连连称谢。
到了次日饭后，范公请生出到前厅，只见宋瑄、程信之、程必贤、许翔卿俱到，一一施礼，依齿而坐。范公道：“老夫今日奉屈诸君，不为别事，只因小女，择婿十年，至今未果。曩岁九畹年侄，下帷敞舍，便欲以弱息委字，因惑于明珠一言，犹豫未决。及年侄取到明珠，老夫又为含沙所中，待罪北关。嗣后小女阽危，幸遇程兄救至维扬，恰值老夫归舟暂泊，所以遇复逸菴，央订奏晋。随辱宋兄持珠远贶，得以丝箩附托，固老夫万分之幸也。谁想九畹锦旋之日，先以明珠付在拙荆，日来又辱之□自苏而至，致使老夫数日思帷，不能裁决。若许了逸翁，则年侄又道付珠在前；如允了年侄，则逸翁又疑老夫歆慕进士了。故老夫愚意，不若限韵出题，求二位贤契各吐珠玉，待老夫一笔誊写，传进小女，听其选择。庶彼无言，而老夫可以免罪，不知宋、程两兄与翔卿以为何如？”
翔卿道：“明渝极是，此正昔贤雀屏丝幙之意也。”公即令人取出两颗夜珠，放在几上，又令人分授纸笔。钱生诗思泉涌，自谓稳中无疑；必贤亦以夙负诗名，欺生只知八股，正要卖弄才学，俱向公推逊道：“侄辈庸碌小巫，怎敢在班门弄斧。”范公道：“贤契俱是词坛领袖，休得太谦。”此日信之虽然在座，因以心绪惝怳，寂无一言。只有宋瑄，心下不悦，私谓翔卿道：“若非信之之力，小姐怎得保全，何不直言回了逸菴，多此一番转折？”翔卿道：“范公端人也，决无一毫私念，兄请勿疑。”二人自在一边说话，公即以明珠为题，令二生拈韵。钱生得了“奇”字，必贤得了“难”字，钱生情兴勃勃，信笔一挥，恍若龙蛇飞舞。况贤思文翩翩，数行立草，犹如三峡倒流，须臾之间，二生诗俱脱稿，奉上范公。范公连声叹赏，誊写递进，钱生既注目以盼佳音，必贤亦屏息以俟。忽报吏部王爷来拜，范公急忙换了冠带出迎。
梅川进来，与宋瑄等次第见毕，独与钱生细细的寒温了几句，睹见明珠笑问道：“今日满堂佳客，岂来自铜柱朱崖，为何夜光烁目？”范公备语其故，梅川道：“不必论二位佳制，老夫一定要与钱郎作伐了。”言未毕，门上报进钱爷来拜，原来鸣皋亦为生亲事未知若何，特来拜望。范公即忙邀入，依次相见不题。
且说二诗传进兰房，珠娘焚香净手，然后展视。