第34章
公爵再次点头并带着人们继续前进。
马儿发出一声悲鸣，刺破了寒风，一个士兵高喊着，最后一匹马倒了下去。Borric 停了下来，带着咒骂命令人们以最快的速度将马宰杀。士兵杀死了马匹，冒着热气的马肉被切割下来，却在他们还未来的及将其包裹起来之前就被冰冷的空气凝固。当他们做完，马肉被分给了每一个人。
“如果我们能找到避难所，我们就生火烤肉。”公爵喊道。 帕格默默地想，如果找不到避难所，这些肉就毫无用处了。他们继续前进。
不一会，两个守卫返了回来，带回了前方不到四分之一英里处有一个洞穴的消息。公爵命令他们带路。
在强劲狂风的鞭打下，雪花开始飘落。天空已经黑了下来，只能看到不到百尺以内的景物。帕格感到脑袋发轻，他努力在雪地上拖着沉重的双腿。两只手都早已毫无直觉，他怀疑自己已经生了冻疮。
汤玛士看上去要好一些，他有着坚强的意志，但是他也疲惫的难以言语。他沉重地走在朋友的身旁。
突然，帕格倒了下去，面颊深深地埋进雪中，惊讶于感到的温暖和困倦。汤玛士单膝跪倒在跌倒的法师学徒身旁。他摇晃着帕格，几乎昏迷的男孩呻吟着。 “起来，”汤玛士喊道。“很快就要到了。”
帕格在汤玛士和一个士兵的帮助下奋力地爬起。当他站起身，汤玛士示意自己就可以照顾好他的朋友。那士兵点点头，但仍然待在一旁。汤玛士解开一条为取暖而系在身上的马皮，将一端系在了帕格的皮带上，然后半拉半拖地带着个头稍小的男孩前进。
男孩们跟随着领路的守卫，在乱石凌厉的山岩中来到了洞穴的入口。他们蹒跚地向前走了几步，迈入黑暗的庇护之中，然后倒在了坚硬的石质地面上。与外面尖锐风雪相比，洞穴看上去是如此温暖，很快他们就迷失在疲惫的睡眠当中。 帕格在烤马肉的香味中醒来。他坐起身然后看到外面已经黑了，远处有一堆篝火。枯木朽枝堆满了周围，人们小心地添加着柴火。另一些人站在一旁，烘烤着肉块。帕格活动了以下手指并感到了钻心的疼痛，但他剥下手套，并没有看到冻伤的痕迹。他用肘部撞醒汤玛士，男孩用臂肘支撑着身体爬起来，被火光晃得看不清东西。
伽旦站在篝火的另一边，正在和一名守卫说话。公爵坐在附近，轻声地与他的儿子和库甘交谈着。而在伽旦和守卫身后，帕格只能看到一片漆黑。他无法记起他们是什么时候抵达的山洞，但是他和汤玛士肯定已经睡了好几个小时。 库甘看到他们醒来便走了过来。“感觉如何？”他满脸关切地问道。鉴于环境，男孩们表示感觉良好。帕格和汤玛士在库甘的命令下脱掉他们的靴子，他很高兴地宣布他们并没有染上冻疮，但有一个士兵就没有这么走运了。
“我们睡了多长时间？”帕格问。
“从昨天的整个晚上到今天一整天，”法师叹息道。
帕格注意到大部分工作已经被做完了。不仅是被砍伐的木柴，他和汤玛士身上都盖上了厚实的毯子。一对落入陷阱的兔子被挂在洞口附近，还有一排灌满水的皮囊堆在篝火旁。“你应该叫醒我们，”帕格满怀不安地说道。 库甘摇了摇头。“风暴过去之前公爵不准备离开的，那不过是几个小时之前的事情。不论如何，你和汤玛士也并不是这里唯一筋疲力尽的人。我想即使是无畏的军士，如果不休息一个晚上也无法再走多远了。明天公爵将会看到精力恢复的队员，如果天气好转，我期待那时我们可以离开这里。”
库甘站起身，做了个小手势表示如果男孩们愿意可以继续睡觉，然后走回到公爵身边。
帕格对于居然已经睡了整整一天而感到吃惊，他再次感到了疲倦，不过他认为在继续睡去之前最好先找点东西填满肚子。汤玛士对他没说出口的意见点头表示同意，然后两人迅速地溜到篝火旁。一个士兵正在忙于烧烤并递给他们一块烤得焦烫烤肉。 男孩们狼吞虎咽地消灭了食物，然后他们背靠着巨大洞穴的石壁而坐。帕格开始和汤玛士聊天，但当他望向洞口的守卫时不由得心头一紧。那正站立着和军士讲话的男人脸上突然浮现出一种奇怪的表情，然后他的膝盖软了下去。伽旦冲上去扶住他，将他慢慢放倒在地上。
当他看到插在那男人身侧的箭时魁梧的军士不由得双目圆睁。
时间就象是在一瞬间停止了，然后伽旦大喊，“有敌袭击！”
一声凄厉的嚎叫从洞口外传来，紧接着一个身影越过灌木，跳进光线中，然后越过篝火，打倒了正在烧烤的士兵。它就站在离男孩们几步远的地方，然后转过脸去面对着它刚刚越过的方向。它包裹着动物皮毛制成的外套和皮裤，一只布满战斗疤痕的手臂绑着一个小盾牌，另一只挥舞着弯刀的手臂高高举起。 帕格呆若木鸡地看着那生物打量着洞中的队伍，一声低沉的咆哮从野蛮的嘴唇中传出，双眼在篝火的映照下放出光芒，野兽般的獠牙裸露在外。汤玛士所经受的训练做出了反应，在长途跋涉中始终紧握在手中的长剑已经瞬间出鞘。那生物向下扫视着帕格，男孩向旁边挪动着，试图躲开扑面而来的气息。刀刃扫过地面发出一声脆响，汤玛士失去平衡地向前刺去，笨拙地插进那生物的胸口下方。它双膝跌倒，因鲜血充满它的肺部发出汩汩声，然后一头栽倒向前。 其他的攻击者跳跃着涌进洞来，立刻与卡瑞德的男人们激战在一起。谩骂和诅咒的声音不绝于耳，长剑在拥挤的洞穴中舞动。守卫们和攻击者面对面地站着，在不超过数尺的范围内移动。一些公爵的战士丢下长剑而从皮靴中掏出匕首来更好的进行战斗。
帕格抓住他的剑并寻找着目标，但是一无所获。火光舞动，他只能看到攻击者的数量远不足于剩下的守卫，基本上是两或三个卡瑞德的战士与一个攻击者缠斗着，它很快就被击倒并杀死。
突然洞穴里安静下来，只剩下士兵们沉重的呼吸声。帕格查看着，除了那个中了箭的男人倒在地上。其他人只受有一些轻伤。库甘在人群中忙碌着，检查他们的伤势，然后对公爵说，“吾王，我们没有受到其他严重的伤害。”
帕格望向死去的生物。六具尸体四肢伸直地倒在洞穴的地面上。它们比人类要小一些，但是并不明显。在浓密的眉梁上，倾斜的前额顶部覆盖着黑色的毛发。他们淡蓝绿色的皮肤光滑，除了一个脸颊上长有类似年轻人类的胡须。他们的眼睛，至死圆睁，巨大而浑圆，黑色瞳孔在黄色眼球中。他们丑陋的面孔在死亡中扭曲狰狞，可以看到如同野兽一般的尖牙。
帕格走到Gardan身边，望向阴郁的夜色中搜索是否还有更多这样的生物。“他们是什么？军士？” “地精，帕格。尽避我无法明白他们在这个远离他们领土的地方干什么。”
鲍爵站到他身旁说道，“只有六个，伽旦。我从来没听说过地精会在没有任何优势的情况下攻击有武装的人类。这是自杀。”
“吾王，看这里，”库甘在地精的尸体旁跪下说道。他拉开那生物穿得脏兮兮的毛皮夹克并指着一条令人恶心的长绷带，它的胸口上有一条锯齿壮的伤口。“这不是我们干的。这是三、四天前的伤口而且治疗得很糟糕。”
守卫们检查了其他的尸体并且报告另外三具尸体也有同样的伤口，并不是刚才的战斗所留下的。其中一个拿着破碎的武器并且连盾牌都没有。 “陛下，他们没有穿盔甲。只有手上的武器。”他指了指一个地精尸背上背负的短弓和挂在它腰上的空箭袋说道。“他用唯一的一只箭伤了丹尼尔。”
阿鲁沙望着这场屠杀。“它们疯了。因绝望而疯狂。”
“是的，殿下。它们厌倦了战斗，寒冷，还有饥饿。那烤肉的味道让它们疯狂。我敢说它们已经很久没有吃过东蚊此。它们宁愿孤投一掷，疯狂的攻击也不想看着我们吃而冻死。”
博利克再次看了地精一眼，然后命令他的人将尸体全部搬到洞外去。“但是它们究竟遇到了什么？”
“黑暗氏族？”帕格说道。 博利克摇了摇头。“它们是氏族的走狗，即使没有相互的同盟，它们也会各走各的。不，是其他的什么东西。”
汤玛士东张西望地走到洞口前加入进来。与公爵说话让他有些不自在，但是最终他还是说了，“吾王，或许是矮人？”
博利克点点头。“如果是矮人袭幻此附近的地精村落，倒是能解释为什么他们没有着甲和补给。他们可能只来得及抓起离床最近的武器战斗，抓住最先的机会落荒而逃。是的，或许是矮人。”
搬运尸体的守卫匆匆跑进洞来。“陛下，”其中一个说道，“我们听到拭粗里有脚步声。”
博利克转向其他人。“准备迎战！”
洞里的每一个人都迅速准备好他的武器。不一会，所有人都能听到踏在冰雪上发出嘎吱嘎吱的脚步声。并且不断清晰，接近。帕格紧张地站着，握着他的剑，象是有什么东西在胸腔里搅动似的忐忑不安。 突然脚步声停止，外面的一切似乎都凝固了。跟着，一个单独的脚步声靠近过来。黑暗中一个身影径直朝着洞口走来。帕格仰起脖子从前面的士兵肩上望去，只听公爵问道，“何人深夜来访？”
一个矮小的身影，不超过六尺高，将他的斗蓬向后辙去，露出一个头盔罩在蓬乱浓密的棕发之上。