第83章
惜乎漏卮太大，时为淫欲所迷，以致费用浩繁，如俗语所云“ 东手接来西手去”，所积无多。不然，生涯如此之茂，得钱如此之易，再过数载，岂不俨然做一个雌胡雪岩吗？怎奈宝玉没有这样的福，而生性奢华，几与雪岩相埒。然雪岩有了千万家私，尚遭后日之失败，而况宝玉一个妓女呢？今岁正逢宝玉四十生辰，若是自己挂牌，怎肯把真年纪说出？故做妓女的，有年年十八之诮。现在既经退老，何必再瞒他人，不妨借庆寿为名，一享众客，为聚敛资财之计。
宝玉心中虽是这般想，口中尚未说出。阿金却晓得宝玉的年岁，一日忽然问道：“我记得大先生今年四十大庆哉，像煞出月就是，阿要大闹一闹介？”宝玉道：“ 奴想 做哉 ，奴听见别人家说，四十岁勿做格多，还要闹俚作啥嗄！”阿金道：“ 勿实梗讲格，格套人家，才是呒铜钿做勿起格说法 。若像 大先生格样式， 说连做几个生日也勿要紧，就算心里勿高兴，勿拿铜钿出来，也有人替 出格， 放心做末哉。” 阿珠也和着说道：“ 大先生做生日，勿拆蚀格，勿比得别人做末，星星才要自家格，阿是落得闹闹介？” 三人正当说着，玉莲、芸台、月仙一同走进房来，早听得阿金、阿珠等的话，都说道：“ 阿姆四十岁生日，随便哪哼，倪应该要搭阿姆做格 。刚（ 读姜） 起头，倪教勿晓得落，勿然是，老早告诉仔客人笃格哉。”宝玉其实本想要做，听了他们这样一说，更是欢喜，即便趁势应允。其时有客来打茶围，玉莲等自去应酬，不表。
独说宝玉做寿一事，自这天起，庆余堂所做的客人渐渐知晓。但因做寿与挂牌烧路头不同，酒席须由宝玉相请，客人等只送寿仪，不便当日在此摆酒，故预先一两日，或定双台，或定单台，只算替宝玉暖寿的。一客如此，众客皆然。到了出月生日的前几天，楼下总管帐的哥哥杜阿二问妹子可要下请酒帖子？宝玉道：“倪做格种生意格，阿便下格套帖子格佬？”阿二道：“ 去管俚便勿便，下一副帖子试试看，让别人晓得晓得，多收点寿礼也是好格。”宝玉本来不懂，也就答应。阿二登时写好了百多副请酒帖子，凡各处的客人，以及平日认识的姊妹行中，均差相帮下了一副。果然隔不多两日，那班客人也有送寿幛寿联的，也有送金珠绸缎的，也有单送银洋的，纷纷不一。然银洋居其多数，少则一二十元，多则一二百元不等，仿佛独收了一个大会。其余姊妹行中所送之礼，究属菲薄有限，不必齿及。宝玉并不推却，一律照单全收。
上两天，即吩咐相帮等众在楼下客堂中铺设寿堂，居中挂一轴刻丝麻姑仙，两旁挂两付寿联，左右挂四顶寿幛，无非是大红缎子绉纱做成的。台上供着十六出昆戏，供桌上摆着全副锡三果盆架子与大锡方供。大红缎绣花桌围，两边椅靠也是红缎绣花，异常灿烂。上面挂灯结彩，下面毡氍贴地，五光十色，耀目增辉。楼上前后各房，与楼下寿堂左右两间均为招待贺堂之所，尚有墙门旁侧两间房，留作同行中人坐地，布置得井井有条。宝玉四周看了一看，又将送下来的寻常大红呢幛笺对一一命人悬挂停当，方回身上楼，再把自己房中略加点缀，都收拾得花团锦簇，金碧辉煌。
忙过了一天，次日因众客预定酒席，晚上前来暖寿，故午后雇了一班福庆乐，又叫做滩簧，俗名叫做打山头，不过取其热闹而已。果然将及傍晚时候，那班定酒暖寿的客人络绎纷来，看那寿堂中摆设整齐，不让贵家当户，好一派豪华气象。怎见得？有赞为证：
寿幛高悬，寿联旁列；
寿烛双辉，寿香一柱。
轴中进麻姑寿酒，盘中呈王母寿桃。
金屋添筹，寿同玄鹤；
章台献颂，寿吐锦鸡。
堂上红毡铺地，暖寿者共仰寿星；
窗前彩幔遮天，祝寿者新歌寿曲。
美人人美，开寿域兮胡帝胡天；
余庆庆余，设寿堂兮如花如锦。
正是：
蝴蝶不知春已去，宾鸿乍至燕将归。
众客正在观看之际，早有相帮上楼传报，宝玉即忙率领玉莲等下楼迎接。众客见宝玉今日的打扮，虽未穿着大衣，而满头珠翠，腰系红裙，绝不似老鸨本色。此时客人不便上前作揖，口中却向宝玉称贺，宝玉急忙叩谢，与玉莲等招接众客上楼，或在玉莲房中，或在芸台、月仙房内坐了。少顷客已来齐，约摸有八下多钟，各均吩咐摆席，因今夕系客人出资，特为宝玉暖寿，故每席各敬宝玉三杯酒，宝玉只得谨领称谢。幸亏酒量尚好，共饮了三十余杯，虽面添春色，还不至颓倒玉山。然一个人往来酬酢，前后周旋，那里分身得开，只好命玉莲、芸台、月仙以及阿金、阿珠等大姐、娘姨轮流陪侍。至于众客乘兴叫局，与猜拳行令各细情，恕不一一详述。吃到相近一下多钟，客皆告别言归。宝玉殷勤相送，嘱他们明日早降。众客莫不唯唯而去，其中即或参差先后，而在下只得一言表过，以归简截的了。
当夜无话，又到来朝。今天系宝玉生辰正日，午前先有一班姊妹行中前来贺寿，宝玉虽然亲身接见，却命玉莲与阿金等款待，用过午时酒席，大半告辞散去，晓得少停有一众富商贵介前来道贺，不便在此搅扰，所以吃了一顿，遂即纷纷各归，不表。
宝玉也不挽留，惟与玉莲等坐在寿堂左首房内，恭候贵客临门。不一回，众宾陆续渐至，虽不穿戴衣冠，都是簇新的便服，来与宝玉庆贺。宝玉愧不敢当，先向众客行礼谢步，众客也答了一揖。宝玉仍请他们登楼就坐。客见宝玉房中焕然一新，目迷五色，仿佛蕊宫贝阙一般，又新添了一块小额，是“花好月圆人寿” 六个字。妆台上面挂一幅诸仙祝寿的小立轴，两旁金笺七言对联也是新换的。
上联是：
宝鼎香添红袖拂
下联是：
玉台诗咏碧纱笼
下款写着凤翔馆主，谅必是客人送下来的。再看厢房里面，烟榻上边，大着衣镜左右，也有一副珊瑚笺七言对联。
上联是：
宝带围腰轻若柳
下联是：
玉环识面祝如椿
众客观毕，均向宝玉称赞不置，说昨天我们来暖你的寿，忘却在你房中喝酒，真是错过了。宝玉方欲谦逊，见相帮喘吁吁走进房来，说下面有客到，只得命玉莲陪伴众客，自己下楼去了。是时人多声杂，并和着天井中的灯担堂名，所以相帮上楼通报，不能躲懒在下面高喊“客来” 的了。按今天客人比昨日更多一倍，宝玉周旋晋接，忽而上楼，忽而下楼，足足奔跑了数十趟。此中一切礼节繁文，大致相同，毋须细叙。少顷金乌西坠，玉兔东升，堂前灯烛辉煌，俨同白昼。
贺客业已来齐，等到八下多钟，各房肆筵设席，约有二十余桌之多。宝玉往来斟酒，同着玉莲等四处张罗。众客兴高采烈，均向宝玉敬酒祝寿，仍与昨晚一样。宝玉谦谢不遑，但人数较多，那里吃得下六七十杯？只好叫阿金、阿珠代饮了一半。客人也不固强，甚为体贴宝玉，说：“今天你虽是主人，断不能各席皆陪，横竖我们要叫局了，你倒不如请便罢，我们决不怪你待慢的。”斯时宝玉惟有称谢，好得各房都是这样说，方回身到小房间内略略歇息歇息，待到大菜上时，再至各房筛酒。见客人所叫之局已经来得不少，然皆是宝玉的后辈，无一旧日同时姊妹，盖嫁的嫁，死的死，令人兴抚今追昔之感。梦公有诗叹之曰：
自古盛筵原不再，至今梓泽已丘墟。
电光石火须臾事，故老空教话庆余。
当时各房兴酣拇载，曲唱京昆，钗光鬓影，燕语莺声，说不尽的热闹，写不尽的繁华。在下只得作诗一首以包括之。诗云：
记取当年庆寿辰，杯盘交错宴嘉宾。
题诗且喜来骚客，侑酒何须倩主人。
满室脂香同粉腻，堆筵海味与山珍。
一时盛事今安在？方信黄粱梦不真。
宝玉复在各房应酬了好一回，也有拉着他劝酒的，也有拖着他豁拳的，闹到一下多钟，局已早散，客兴渐衰，各房先后撤席，彼此言归。宝玉与玉莲等照例送毕，不觉将近三下钟了，此刻天井中堂名早去，即吩咐众相帮收拾干净，息烛安睡，自己上楼回房，打发玉莲等去了，方唤阿金、阿珠伏侍卸妆。因一连两日，辛苦已极，今夜又多饮了几杯急酒，觉着头晕眼花，再也坐不住了，忙忙脱履上床，倒头便睡。阿金、阿珠替他盖了棉被，下了帐子，始各出房，又复下楼照看一切，书中均不细表。
单说宝玉才一合眼，恍恍惚惚，好像自身仍在寿堂之中，惟天井里的灯担堂名却换了一班宣卷的，在那窗念黑心卷。听了几句，刚想回身上楼，猛见红光满目，楼窗上烈焰飞腾，大吃一惊，正拟叫喊，又苦于喉咙噤不出声，只见玉莲、芸台、月仙与阿金、阿珠等众从扶梯上飞跑下来，口中虽是喊火，却并不顾着宝玉，都一哄往外边去了。宝玉睹此情形，又急又气，也只得逃出门外，便闻背后天崩地塌的一声响亮，急回头一看，已把一座极繁盛、极华丽的胡庆余堂烧得干干净净，变成一片瓦砾之场。此际心如刀绞，气苦万分，且一毫东西都没有抢出，不禁放声大哭，蹬足椎胸。