楔子一
楔子
一
时值大周幽王六年秋，天高气爽，又到了佃户缴租，地主丰收的时节。褒城大地主洪德，清晨草草洗漱毕，略用些早点，禀过母亲，便带了两个帐房先生和六个家仆出了门。
褒城郊外，一望无际的都是平原。虽是深秋，气候却并不萧杀。但看金草铺地，红枫举天，秋水静流，北雁南飞，一派的郊外好景致。那洪德却似心事重重，全无心思观看。因今年丰收，又兼褒晌父子向来心善，佃户们倒很少不上缴租子的。洪德看着收租顺利，心中十分欢喜，因此并不插手，只由着帐房先生和奴仆们忙活。褒氏土地众多，一些包租给大户们的土地，都由他们自行交到褒府交租。洪德下来收的，都是些小户碎租。
只忙到第十天将近中午，才草草结算完毕。洪德想在午饭前赶回家，便催促家仆们快马加鞭往回走。行至一条河边，那马口渴，直在原地踏步，再也不肯向前。洪德无法，只得招呼众人下马，由着马儿喝足了水才得启程。那知还未上马，就听见河对岸有个女子在哼唱小曲，歌声时有时无，绵甜清软，十分悦耳。洪德心中一动，顺着歌声来处看去，不由得大吃一惊。
只见对岸一个约摸十六七岁的少女正在打水，因为路远，她又弯腰，所以看不清容貌，但那身段风流，自有让人心动之处。及至那少女抬起头来，众人更是看的痴了。只见那女子虽着粗布麻衣，却明眸皓齿，白肤黑发，顾盼之间，光彩照人。洪德想到不到穷乡僻野，还有如此绝色！正自发呆，那女子忽然看到几个大男人目不转睛的看着她，不由得十分害羞，停了歌声，担水掩面而去。
洪德看那女子走远不见方才回过神来，环顾左右说：“你们几个，有谁知道这村姑是谁家女子”？几个家仆都摇头说不知道。只有一个帐房先生是在府最久，先前常出来收租的，他沉吟片刻说道：“看这女子面貌，好象是拟大家的，但是他家娃子今年才十三四岁，可对岸这女子却有十六七岁，真是奇哉怪哉。只是这地方我很少来，这拟大家的娃子又不经常出门，所以不能十分肯定”。洪德问那帐房先生：“拟大家的租子结清没有”？“还没有”，他说，“拟大前些日子病了，说病好了亲自上门缴租”。洪德听了便说：“今天我们晚些回家，到拟大家看看去。现今租子即已收完，大家辛苦，回头我请你们吃酒”。说完僵绳一抖，那马泼风似的一窜而出，直往拟大家奔去。
却说河边那女子名叫褒拟，正是拟大之女，今年方才十三四岁，却出落了成了一个绝色少女。拟大夫妇原曾有一子，但未及成人便夭折了。这女子并非是拟大亲生，原是拟大在十三年前从一个外来的老头手里买下的。当时那老头寻到家里给孩子借奶，只说这孩子的父母患病双亡。一来拟大妻子刚夭折了儿子，二来她看这孩子可怜，便与老头商议，用四匹布买了下来。拟大夫妇自从奍了这个孩子，虽百般宠爱，管教却极严。平时无事更不教她出门。这天因父亲生病，她便代父亲去河边汲水回家来吃。褒拟平时不能外出，今日放出樊笼，就如刚起飞的小鸟，兴奋莫名，不想在河边唱歌，却教几个大男人听了去。
那大周朝自文王开国，武王灭纣登位，由周公定制了法典礼仪，凡是女子都要三从四德。所以褒拟不禁又羞又恼。回到家里正没有个理会处，却听外面一片声的马蹄响，偷眼向外一看，又不禁面红心跳。原来刚才呆看自己的那一帮人已经来到自家门前。褒拟自觉无趣，忙进里屋回避了。
拟大妻子开门迎入洪德一行。洪德却只叫家仆几人在院子里摄几条长凳坐着，自己直趋拟大病榻之前，温言抚慰。拟大也受过褒氏父子大恩，几曾想到少东家会亲自登门探望？不禁泪流满面，在床边磕头，口里直说：少东家一家慈悲，定能好人好报之类的话。拟大妻子在旁亦自落泪。
“拟老伯”，洪德微笑着，“看你这病征，应是偶感风寒，可请大夫看过?”拟大回道：“蒙公子记挂，已经看过了，现今已无大碍。欠府上田租，容我病愈，亲自到府上交纳并谢罪。”“那倒不必，你家一向清苦，如今又病着。今年我做主，已经把你的帐销掉了”。洪德尚未说完，那拟大已经从床上滚落下来，纳头便拜。洪德双手扶起拟大，让他在床上躺下，问道：“拟老伯，我向闻府上贵千金华德丰茂，不知可曾婚配？”拟大回道：“小女年方十四，虽微有姿色，但未及弱冠。公子见过小女么”？洪德一边思量，他即如此说，便不是他家女子，却仍不死心，一边却笑道：“只听人说，不曾见过。不知可否请出一见？”拟大就对妻子说道：“即是少东家想见小女，可唤她出来奉茶”。
褒拟正在里屋偷听外间说话，听母亲这般说，就袅袅婷婷地步出里屋，低头向洪德轻轻一拜，然后又倒了茶水，双手奉上。洪德原隔着条河看了一眼，虽然不远，到底看不清楚，及至褒拟来到面前，更觉四壁生辉，美艳不可方物。洪德立时看的呆了，任那茶水泼出，却似浑然不觉。褒拟如此近距离地被一个陌生男子看着，羞得两朵红云飞上脸颊，于是低头再拜，一闪身回到里屋去了。直到褒拟回屋以后，洪德才陡然惊觉，看那茶时，却已经泼出一半。
“恭喜拟老伯”，洪德离座，拱手说道：“小姐年纪虽小，然才德如此，他日必定贵不可言”。拟大起先还以为洪德看上了他女儿，心中已经窃喜，听他如此说，更是十分欢喜，那病也似痊愈了。“承公子谬赞”，拟大说道，“小女不过如此，哪来这般福气？”洪德心中已有主意，于是起身告辞。
回到家里以后，洪德直奔后堂，扣首拜过母亲，将见到褒拟的话一五一十的说了。因哭道：“当今天子残暴不仁，喜怒无常，更兼任用奸小，不理朝政，只索四方美女以充后宫。我父因直言相谏，被那昏君打入监牢。可怜我父忠义，入狱三年尚不得脱。我观城外拟大之女褒拟，有倾国之姿容，如能进献朝廷，其罪或可能免。求母亲给孩儿发拨帐房款项的权力，以成全儿子这片孝心。”洪德母亲忙说：“即如此，我儿可速去。如能换得你父自由，花多少钱也在所不惜。”洪德领了母命，准备了三百匹布帛，打马往拟大家去了。
看官，你道这其中是怎么个曲直？原来洪德父亲褒晌乃当朝代夫。幽王四年，泾，河，洛三川同时地震，坏却房屋无数，死亡数万人。急报送到朝廷，举朝皆惊。岂知幽王闻奏，全不当一回事，笑道：“山崩地震，乃天数使然。有什么大惊小怪的？”说毕就要退朝。满朝文武，不禁都面面相觑。代夫褒晌奏道：“三川同起歧山，而歧山乃先王发源之地。如今三川同日地震，乃是不祥之兆。劝我王广恤难民，停访美女，招贤纳才，实行德政。”幽王听了，脸色便十分难看。时奸臣虢公石父在侧，对道：“我朝定都镐京，天下太平。那歧山就象丢弃的破鞋，破鞋即丢，还管它变成什么样子？褒晌久有轻慢之心，如今借机讽剌大王，妖言惑众，请大王明察。”幽王听了脸色开始放晴，说道：“虢石父说的有理，尔褒晌不识大体，当庭顶撞寡人，着即革职，打入天牢。有代褒晌求饶者，严惩不怠”。众代夫慑于天威，都不敢替褒晌说话。消息传到褒城，洪德母子抱头痛哭。那洪德四方奔走，不知花了多少金钱，却仍然不得要领。是以三年以来，褒晌虽然困受牢狱之灾，那褒氏母子也度日如年。这洪德是个孝子。日夜都在思量怎样救出父亲。也是赶巧，那日他们主仆一行在河边饮马，刚好看到褒拟出门汲水。出于孝心，立时便想到赎救父亲的办法。
却说这日褒拟见到洪德以后，心中便若有所失。一者她情窦初开，二者见那洪德少年英俊，又是官宦人家，不由得她不动心。正自胡思乱想，却又听洪德在院子外头叫门。那拟大夫妻不免诧异，不知少东家所来何事。洪德尚未进屋，就先命家人承上布帛，开门见山地说道：“近来母亲身子病弱，手底下丫环又不会侍候，因此家母病况每日愈下，小侄很是心焦。我见你家女子，倒也手脚灵便，愿出三百布帛请她照顾家母，如蒙拟伯父伯母上允，则家母幸甚，小侄幸甚。”那拟大夫妇原是出钱买的褒拟，听洪德如此说，见赎物又丰厚，不由他不怦然心动。“我拟大家屡受东家大恩，恨无所报，如今老妇人玉体有恙，既便少东家一文不出，我拟大也应该亲自送小女到府陪侍，以报少东家父子恩眷，”拟大说道，“只是不知小女是否愿意代我还愿，请容贱内进去问询一下。”洪德含笑点头，于是那拟大家的便进里屋问褒拟，褒拟本来就春心萌动，一听进褒府做丫环，以后说不定还能做个正室夫人，便也同意，只是难于启齿，只说“任凭母亲大人做主。”拟大妻子便欢喜的无可无不可，喜孜孜的出来告诉洪德：“小女好福气，她同意了！”洪德起身谢过，就吩咐家人准备毡车，即日就要载回府中。那褒拟虽非拟大夫妻亲生，然因养育了近一十三年，朝夕相伴，真正临别，却也依依不舍。洪德任由他们夫妻儿女情长，却也不来打扰。侧耳听来，无非是些“你有福气了，攀上少东家这高枝，以后吃的是大鱼大肉，穿的是绫罗绸缎，断不会让你受苦，不比我们寒苦人家，穿不暖，吃不饱”之类的话。良久，那褒拟才挥泪告别双亲，在洪德的搀扶下登上毡车，放下车帘，一路烟尘的去了。
褒拟自从进入褒府，除了老夫人以外，见面均称“小姐”。一日三餐，都由褒母过问；穿的衣服，也是洪德按褒拟身材和喜好亲自去集市买来。倒真是个锦衣玉食，侍候的象个公主似的。褒拟原以为侍候老夫人是假，承欢洪德是真，岂知不仅老夫人不要她侍候，连那洪德每日询问衣食丰缺之类，也都是隔着珠帘，执礼甚恭，全无冒犯之意。她不禁有点糊涂了。不久，褒府又请来各色技师，教习褒拟歌舞礼仪之类。这样又过了几天，褒拟越发摸不着头脑，不知道他们母子到底为的什么。然而不久，也就是进入褒府半年以后，褒拟就明白了到底是怎么一回事。
幽王七年初春，气象更新，万物复苏。褒拟到底聪明绝顶，又兼着褒氏母子敬爱有加，虽不明白他们有什么主意，却存了报恩的心思，因此格外用功，仅只用了六个月，就宣告艺成。这日褒拟通过了师傅们的最终考试，举家庆贺。打发师傅们走了以后，洪德把母亲扶入上坐，却叫女仆们把褒拟扶入父亲常坐的太师椅，一撩袍角，纳头便拜。褒拟大吃一惊，急忙离座扶起洪德道：“公子有话好说，不必行此大礼，仔细折了小女阳寿”。洪德却不起身，泪流满面说道：“不瞒小姐说，家父原是当朝代夫褒晌，性最中直，三年前因直言犯上，被朝庭拘押至今。我与母亲想了多少办法，依然无法相救。现当今天子广征四方美女，连年不息。我母子二人如此优待小姐，实欲进献王上，以宽家父之罪。若蒙恩允，小姐于洪德恩同再造。”说毕再行拜父大礼。褒拟半年以来，从一个贫寒人家的女孩儿到一个富家千金，故事已属传奇。如今又听洪德如此这般，便晃若坠入云雾之中，饶是她聪明伶俐，一时却也不知如何是好。半晌方道：“我拟家受公子大恩，至今未报，况我本是一介布衣之女，却蒙公子荣养在府，习以歌舞礼仪。既如今知恩父蒙难，倘若恩母与公子不嫌弃我容貌鄙陋，我愿以此贱躯换得恩父自由。”说毕泪如雨下。“倘如此，”洪德说道，“小姐便是我洪德不世恩人。请小姐略备些随身物件，我不日就将送小姐到京师面君。”褒拟点头。洪德便准备去了。