第十三回 遣将不公六军败 引狼入室社稷亡
却说猛获领了庄公将令，回营与南宫牛商议道：“郑侯分配不公，让齐国得了大先锋印，我心不甘。不若我军抢前出发，于齐师到达之前先攻对岸齐师所对之敌，抢下这个首功。然后再挥师东下，攻占东面楚军。”南宫牛默然不语。猛获便按他默许的意思去办了。
到了第三天早晨，只见浓雾垂江，伸手不见五指。猛获率领所部偷偷拔营而去，却不攻东面楚军，而沿着齐师路线朝对岸前进。船只逆流而上，行至大江中心，前面有军校来报：“最前沿的战船被大铁索拦住，前进不得。”猛获便命军士下水拔开铁索。时置初冬季节，江水冰寒透骨，最先下水的军士拔铁索不动，俱都冻得浑身僵硬。猛获又命军士大喝烧酒，然后分批下水，轮班去拔铁索。等到铁索拔尽，猛获所率之兵已经有三分之一下过江水，上得船后便不能参与争战了。猛获急于抢功，令把下过水的兵士都在后船休息，却催战船向前进发。不移时，前面军校又来报称：“前方战船遇到楚军事先埋下的利刃，已有数十战船被割破。”猛获便命军士下水，去拔利刃。等到利刃拔尽，楚军已然发觉宋军来犯，猛获只率一停军士呐喊杀敌。楚军早有防备，俱不出战，却都发箭射之，一时江面箭如飞蝗，宋军于浓雾中分辨不清，多有中箭者。猛获兵力不济，杀不上对岸，急急的连连跳脚。
这边杀兴正浓，正打的不可开交，那厢齐将公子彭生听得对岸杀声大起，不知何故，急使人探之。片刻功夫，探子回报：“宋将猛获正在对岸与楚军对敌。”公子彭生大怒，亲至中军大营来见庄公，禀明实情。庄公心中虽怒，却面无表情，谓彭生道：“他既然违我军令，寡人自会依法处之。但如今不是争论功过的时候。既然虎威将军攻打了楚师正面，就请将军攻其左翼。招讨将军原子衿还按原先所定计划，攻其右翼。两军即刻出发，策应公子彭生。”众军早已准备停当，所以两将领命而去，即刻发兵一齐攻打对岸楚军。然而此刻浓雾仍未散去，两军不敢过于紧逼。只碍于这个原因，齐郑之兵才未遭到猛获的损失。也正因为如此，两军却也无法近得对岸。于是三军困于江上，退无功，进也无益，就这么对持着，谁也奈何不了谁。
大雾直到中午方才渐渐散去。此时猛获已然战败，军士死伤殆尽，却红着眼睛不肯退去。南宫牛看不下去，屡次向庄公请求救援，庄公恨他不听将令，拒不发兵救援。南宫牛大怒，亲自登船拉回猛获，就地拔营而走。庄公不能禁止，任他去了。
齐将公子彭生见猛获战败，宋军退走，也便不肯用力。前三路军中，止有原繁一军尽力攻打。浓雾散尽之后，气温慢慢升高，郑军争先下水，顶着盾牌拔去铁索和利刃。期间楚军在乱箭的掩护之下，数次派兵与郑军展交战。原繁死命相抵，楚军不能胜，又数次退回岸上，却轮番攻战不休。原繁等障碍除尽，亲冒矢石率军反扑，与楚军在岸上展开惨烈的白刃战。楚军不能抵挡，节节败退。眼看就要攻上战壕，不期彭生被正面及左翼的楚军打败，退回到对岸去了。那两翼楚军见齐军退去，随即合兵一处，包抄原繁后路。郑军在两面夹攻之下，顿时大乱。原繁被楚军射中左胸，血如泉涌，兀自死战不退。亏得曼伯与瑕叔盈奉了庄公之命，各率一军前来救应，否则以原繁的性格战到最后，一代名将就此休矣。
庄公见初战不利，便让公子彭生守住前寨，自己与齐世子诸儿守中军，为犄角之势。又请军医给原繁疗伤。自此与楚军相持，专等后方三路军马的捷报，然后伺机而动。期间楚军曾数次袭击盟军，虽然都被打退了，郑庄公心中却甚是忧虑。
回头再说后三路军。却说鲁国上卿公子翚率军绕到楚军后方，劈头便遇一山。此山地势险峻，马不能行。公子翚口中不干不净，骂骂咧咧，既令鲁军下马，挑选精干的军士在前方开山铺路，进度十分缓慢。
宋将南宫长万率军急行，却忽遇一片沼泽地。人马不能行走，行走即陷于泽中，倾刻淹没头顶，人马俱都不见。长万大惊，急令宋军退出沼泽，使人打探路径。探马回报：“要想攻击敌后，止有此路，别无他径。”南宫长万大骂：“郑侯也不探听明白，却来害我。”苦思无计，遂令军士挑土填泽。堪堪填到第三天晚上，方待填完，却已误了时辰。南宫长万费时费力，只得催军马急行。不期宋军刚刚进入沼泽腹地，忽见楚之伏军尽起。南宫长万抬头观之，只见楚军当先一位少年将军，骑汗血马，握青龙刀，在沼泽地来回驰骋，端的英姿非凡，正是楚将斗班。斗班率军四面围攻，箭下如雨。宋军慌乱，四处奔逃，却都陷于泥泞之中。南宫长万绝地求生，向后奋力杀出。迎头碰上斗班，两将战不数合，斗班抵挡不住，率军退去。南宫长万遍视宋军，三万人却已去了两万。正巡视间，忽有军校前来禀报，俱言猛获将军攻打不利，郑侯拒不发兵救援，南宫小将军已经救出猛获，退出盟军之事。南宫长万大怒，指汉江方向骂道：“吾等看齐侯之面，来助他伐楚，将士浴血捐躯，他却如此待我。不报此仇，吾誓不为人。”说罢就要回军去打郑侯。宋将死命劝道：“既然郑侯如此相待，小将军也业经退出盟军，我等即可与小将军合兵一处，就归宋国。不必为此事和他摩擦，省得惹那楚王笑话。等归国之后，我等奏知主公，是战是和，听主公裁决。”南宫长万怒气不息，骂声不绝。遂回军与南宫牛及猛获等将合兵，也不和郑庄公打招呼，恨恨的回宋国去了。
这后三路大军之中，止有高渠弥一路平川，不曾遇得什么障碍。因此在大军出发后的第三天傍晚，恰恰赶到离楚军后方五十里的地方。高渠弥方欲下令埋锅造饭，却忽听得一声炮响，只见一位头带五彩凤尾冠，身穿乌金袍，手握紫金大砍刀的少年将军，却不是斗谷於菟是谁？只见他跨一匹白龙马，引一队楚军如飞而来。高渠弥慌忙上马，挺方天画戟前来迎战。斗谷於菟并不搭言，挥刀直取高渠弥，却不直劈，也不横劈，更不斜劈，反从下而上一撩，欲砍来将之腿。高渠弥措手不及，反闹了个手忙脚乱。这斗谷於菟武艺非凡，攻击的手段见所未见，即便是高渠弥这样久经战阵的老将，也不得不打起十二分的精神应敌。一时两将战有百余合，堪堪打成平手。高渠弥暗暗惊叹，不想楚国有如此人物。
斗谷於菟到底年纪幼小，与高渠弥大战百余回合之后便气力不加，加之他从未经过战阵，争斗的经验又怎能和高渠弥这样久经沙场的老将相比？两将堪堪战到一百五十回合，斗谷於菟两臂起落之间，渐觉沉重。高渠弥搬回局势，攻势犹如疾风密雨，劈头盖脸的朝斗谷於菟袭来。斗谷於菟抵挡不住，败退而走。高渠弥也不追赶，命军士仍于原地埋锅造饭，一边又派人去探听鲁宋两国之兵的动向。
饭毕，军士来报：“宋军正在填泽前行，鲁国也在凿山而进。”高渠弥听得直皱眉头，心说这祭足专司情报，却如何没有探清楚国的地形？他却不知楚国偏于南疆，风俗习惯都与中原大不相同。要想得知对方朝中人物的近况，还可设法搜罗，唯独这对方的地形图，郑军的情报人员却万难弄到。因此郑庄公在调遣军马之前，并不知道敌军后方地势的具体情况。当下高渠弥因为不知宋鲁两军何时前来会师，所以就地扎住大寨，并日日使人探听鲁宋两军的进展情况。
过了两天，鲁军方面传来了兵败退军的消息，高渠弥心中暗暗叫苦，却无奈何，只得又把希望寄托在宋军身上，心想如果南宫长万一路进展顺利，还可与楚军一战。大概又过了两天，宋军方向传来了令他更为震惊的消息：南宫长万兵败云梦泽，军士死伤大半，已与猛获合兵一处，回归本国去了。高渠弥独力难支，心知去了也是送死，断没有取胜的希望，只得令郑军拔寨而起，从原路而返。
郑庄公的六路大军，至此败的败，退的退，全部劳而无功。
自楚文王虏走了爱妃，息侯就一直被软禁在汝水。他心中忧愤，人身亦不得自由，每日不是长吁短叹，就是嚎啕大哭。如此有两年光景，息侯已然变的又疯又傻，个人生活也完全不能自理了。左右随侍之人，见他疯疯癫癫，浑身肮脏不已，都不愿意走近他，更不要说去服侍他了。从此息侯更加疯癫无状，形容亦日益枯槁，只是胸中憋着一口闷气，支撑着他苟活下去罢了。
却说陈蔡两军奉郑庄公之命，各率所部前来营救息侯。堪堪走到一半路程，却忽见迎面走来十来个息兵。这些息兵抬着一个随军担架，上面躺着一个头发蓬乱，衣不蔽体的枯瘦老人。那那些息兵看见陈蔡两军，正不知是什么来头，丢下担架飞快的跑开了。伯谖诸见他们身着息国军士的衣甲，显得慌慌张张的，觉得他们形迹可疑，遂令军士前去捉拿。有那两三个跑不快的息兵被拿了来，其余的却都跑掉了。
伯谖诸询问那几个息兵道：“你们见了我们，为何飞快跑了？难道你们是楚军的探子不成？”那几个息兵闻言，都摇手说道：“我们不是探子，我们是奉命前来送还息侯的。”蔡季听罢大惊，急问：“息侯人在何处？”息兵指着担架道：“那躺在担架上的便是。”蔡季急忙抢前几步，来到担架旁边，却迎面闻到一股恶臭，熏得他险些晕过去。蔡季捂着吹口鼻，耐着性子仔细看那息侯，却因为自己原先只见过他极少的几面，且息侯原来的面貌亦不复存，而拿不定他到底是不是息侯。他知道伯谖诸做为卫宣公的使臣，常被派住列国修好，所以认得息侯，便招手让他过来分辨。伯谖诸也捂着鼻子近前，略看一看，便惊叫道：“此人正是息侯！却不知为何变成如今这副模样？显然比先前老了二十多岁。”说罢他见息侯躺着不动，也不开口说话，便怀着不安的心情把手放在息侯的唇边以探他的气息，却惊恐的发现，息侯早已气绝身亡了。
蔡季看见伯谖诸那个探试息侯鼻息的手指急缩而回，又见他悲哀地向他摇头，情知息侯已毙，遂回头向那几个息兵喝道：“你们好大的胆子，竟敢杀害你们国君，难道他的命当真没有你们的珍贵吗？”说罢就要拔剑把息兵砍了。那几个息兵慌得磕头不迭，只叫“饶命”。伯谖诸见状急忙拦住劝道：“公子不必和他们一班见识。我们毕竟是奉命而来，且先把息侯的死因问清楚了再说。”说罢向那几个息兵问道：“你们可知息侯是怎么死的？”息兵当中有一人答道：“我们都是息国的降兵，自君夫人改事楚王，我们和主公就被楚兵软禁在一起了。但我们平时并不与主公在一处，服侍他的都是楚王派来的人。我们实际是被囚禁在另外一个地方。就在昨天傍晚，有一个楚将来到我们囚所，问我们想不想归国。我们哪有不愿意的理？都吵嚷着要回家。那楚将道：‘只要你们答应我一个条件，我就放汝等归去。’我们听他要放我们，当下欢喜异常，便问要我们答应他什么条件。那楚将道：‘我们王上生性仁慈，见息侯疯了，心有不忍，便下密旨一道，着本将军来放汝等与贵国君同归。但我王又不想担下逼疯息侯的罪名，所以特地嘱咐本将军，让尔等把贵国君上送归息国。这就是我的要求。如果你们肯把息侯奉送归国，我就让你们恢复自由。’我们喜出望外，当下满口答应了。于是那楚将便设下一席，给我们好吃好喝，然后就放我们走了。我们临行之时，息侯还在胡言乱语的，却不知君上现在为何死了。”伯谖诸思忖半晌，问道：“你们赴宴的时候，可见息侯吃过什么东西没有？”那息兵答道：“君上之前已经疯癫多时，给他食物就吃，给他酒水就喝，如果不给东西，他就不吃不喝。我们赴宴的时候，楚将只让他喝酒，因此他除了酒水之外，什么都没有吃。”蔡季道：“不必再问了。敢情是那楚将给息侯服了毒酒。”说罢掰分息侯的嘴唇，却见他的牙齿都已经发黑了。伯谖诸看了，不禁打了一个寒战，说道：“楚王歹毒！他知道我们来救息侯，却事先把他毒死。”蔡季道：“不管怎样，我们还是先把息侯的遗体带回去，也好向郑侯交差。”于是两人仍令息兵抬着息侯，从原路返回大营。