15.1 经济大萧条
20世纪30年代的经济大萧条，让经济学家不得不关注以上这些问题。从1929年开始，美国的实际产出和收入连续4年下降，下降的比例非常大：1930年下降了9%，1931年8%，1932年14%，1933年16%。与第二次世界大战后美国经济绩效的记录比较，战后只出现过一次总产出连续两年下降的情况：1974年和1975年。但是每年的下降幅度都不超过1%，按照经济大萧条的标准来看几乎不值一提。
此外，20世纪30年代没有出现全面的经济复苏。1974~1975年经济衰退后的三年里，每年的总产出都有5%左右的增长，很快恢复了经济衰退造成的损失。但在1933年经济大萧条到达谷底的6年后，总产出和总收入比1929年只高出了1.5%。因为1939年的人口数量比1929年多，所以要恢复到经济衰退前的繁荣水平，10年间产出和收入总量上的这点微小增长是远远不够的。1929~1939年，美国的人均税后收入实际上下降了7%（而1929~1933年，几乎下降了30%）。经济大萧条甚至有这样一个特点，即在经济萧条（depression）中还包含有经济衰退（recession），1937~1938年，实际产出和收入下降了4%。
在20世纪30年代生活过的人们，拥有的最鲜明的记忆是普遍而持久的失业经历。如果我们忽略1930年，那时的失业率仍然在增长，20世纪30年代的平均失业率超过了19%。也就是说几乎每5个劳动力中就有1个人失业。1933年，在经济衰退的谷底时期，25%的劳动力被官方认定为失业人口。
为什么？发生了什么？到20世纪30年代末，政治光谱上众多的有识之士或遗憾或欢欣地得出结论，资本主义终于失败了。就像马克思和恩格斯曾经强调的一样，资本主义可以创造生产奇迹，但是也如马克思和恩格斯说过的，它无法解决自身的“内在矛盾”。他们说这就像是传说中巫师的学徒，无法控制他从地狱召唤来的能力。他们在《共产党宣言》中写道：
只要指出一点，就足够将整个资产阶级社会的存在列入审判了：商业危机总是周期性地重复，而且一次比一次更具威胁。在这些危机中，不仅有很大一部分制成的产品被毁灭掉，而且也包括先前创造的生产力。在危机期间，会发生一种在所有过去的时代看来都似乎是荒谬的社会瘟疫——生产过剩的瘟疫。
换句话说，这个制度已经垮掉了，因为它生产了太多。由于生产过剩而造成一个经济系统的失败，即使在现在看来似乎有点言过其辞。