15.3 错误集群
因此，经济衰退是错误累积的结果，是整个经济系统参与者所犯错误的集群造成的。进行投资和生产商品的成本，并没有为随后的市场需求所补偿。成千上万的企业家误读了市场过程提供的价格信号。这些价格信号非但没有提供信息让人们更好地协调生产和消费计划，反而导致了投资不良和协调不当。人们预期带来利润的投资最终成为了亏损。
旁白 怎么会有这么多人犯错？
当错误被发现时，企业家的计划就会有所改变。生产要缩减，工人要解雇，资产形式不论是生产设备还是存货，有损失也可能需要清算（转化为现金）。从这个角度看，经济衰退是对前一时期累积的错误的纠正。但是为什么错误会在经济系统中累积呢？为什么过度悲观的决策不能大致抵消过度乐观的决策呢？为什么我们在某些时候会观察到大面积的缩减生产、解雇工人和清算资产的普遍倾向呢？换句话说，为什么这么多人——不只是企业家，还包括希望一直享有持续工资收入的工人——突然间都被“愚弄”了呢？
让我们暂时回到经济大萧条时期。虽然说20世纪30年代的经济大萧条是世界性的，但是它带给美国的经济衰退比其他大多数国家都更深更长。在这段严重而持久的经济活动萎缩时期，银行和货币系统发生了些什么？从1929年8月经济周期的顶峰到1933年3月下滑至谷底，流通货币的数量减少超过1/3。美国超过20%的商业银行暂停营业，因为它们无法支付其金融债务，这些银行几乎持有经济萎缩开始时10%的存款总额。为了拯救银行系统，防止储户存款损失，很多州规定了法定的“银行假期”；所有的银行被命令暂时关门休业，这样银行才不会被想要提取存款的惊慌失措的储户们逼得破产。1933年3月初，美国政府宣布为期一周的银行假期，不仅所有的商业银行关门休业，连联邦储备银行也是如此。
对于20世纪30年代的经济大萧条，至少有两点是必须要解释的：①错误集群的诱因；②经济萧条的长度和严重程度。这些是至今仍被经济学家们热烈辩论的问题。我们的观点是，导致1929年股市崩溃的最初错误集群的诱因，是20世纪20年代的扩张货币政策，它通过信贷扩张带来了“繁荣”，也导致了1929年的“萧条”[1]。虽然存在一些区别，但这一诱因也是导致21世纪房地产泡沫的罪魁祸首，紧跟房地产泡沫之后的便是所谓的“经济衰退”。我们随后将在本章讨论这段经历。
[1] 参考默里N.罗斯巴德的《美国经济大萧条》。本书讨论了20世纪20年代的货币政策是如何扰乱生产，如何导致美国经济从繁荣走向萧条的。关于20世纪30年代的货币紧缩，参考米尔顿·弗里德曼和安娜·施瓦茨的《美国货币历史》。前一本书从“奥地利人”的视角和米塞斯-哈耶克理论的角度诠释了经济大萧条，后一本书阐述了货币主义的基本理论。两本书都论述并证明了是政府政策导致了经济大萧条，并决定了其长度和严重程度。