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如若之前的20世纪有过全球变暖的问题，那么就在21世纪得到了答案。大气层诚然在变暖，显然是人类的工业排放产生了变暖的环境。通过燃烧煤炭和石油类燃料，我们使大气中充满了瓦斯，产生了一种温室效应，瓦斯控制住了温度。
温度将多快地上升？
对此问题的答案尚不十分清晰。切勿被某些人所谓的地球经历的温度上升是一场骗局的说法所迷惑，那些人指着暴风雪证明世界没有变暖。他们在迷惑自己，或许是没有区别开“气候”与“天气”之间的区别与时间相关。天气是2月份某个星期三下了雪，而气候指的是在许多个2月份中的许多个星期三的那一时段的典型概率，冷到足以下雪。不过，如我们所述，气候和天气时常混淆。的确，在新英格兰的3月份的某个星期三还会下雪，但是到了2010年，我们可以回过头来看下雪的星期三的数量，就会发现，在以往下雪很多的地方，雪天像是变少了。
我们同样开始看到，天气确实变得越来越极端了，比人们所习惯的益发恶劣了。2012年，飓风和沙尘袭击了纽约和新泽西两州，比20世纪中的任何一次飓风都要猛烈，造成了该地区及其经济命脉数十亿美元的损失。
沼泽中的生物怎么样了？
把城市看作人类在自然界的一个定居点，把城市看作与其所生存的地域自然相连——包括附近的河流和山脉，郊区和铁路及公路——政府部门于是开辟通道从城里吹走少量的污染物，修建较好的大型通道，为了水源供应和居民健康注重涵养树林。城市也开始反思，自己在某种程度上同人类可能自然生存的地方，同那些赖以在泥沼中繁衍滋生的小生物来饲喂的鱼类、昆虫和禽鸟，以及滋养暴风雨来临之际使沼泽吸取水分的水草都一样，都是大自然的一部分。
认为一座城市在某种程度上本身就是大自然的一部分的理念，是颇可期待的；比如说，这种理念使我们运用越来越多的手段来停止地球变暖。拥有最大量经济的国家——如美国，尽管科学家一再敦促，还是不情愿签署重视地球变暖，力图拉回温室效应的条约。青年人也在努力推动他们，说服他们签字。2012年，大学生们开始敦促他们的学校和城镇，将它们的投资从导致地球变暖的公司中抽回。1992年，一名10岁的女孩在联合国演讲，她是这样说的：
你们好，我是珊文铃木，代表儿童环境组织讲话。我们来自加拿大的一群十二三岁的孩子，分别是：范妮莎·苏迪、摩根·盖斯勒、米切尔·奎格和我。我们凑集了我们所有的钱，从上万公里之外赶来告诉你们这些大人们，你们要改变你们的做法了。今天来到这里，我没有什么可隐藏的。我在为我的前途而奋斗。失去我的前途可不像在竞选中失败或者在股票市场上损失几个点一样。我在这里代表未来的一代代儿童说话。我在这里代表全世界的忍饥挨饿的儿童说话，他们的哭叫声我们听不到。我在这里为在这个星球上的无数的垂死的动物说话，因为它们已无处可去。我们不能装聋作哑。……这一切都在我们的眼前发生，可是我们的行动却仿佛我们拥有足够的时间和解决办法。……我们列在你们的日程表上了吗？我父亲总说，“你的样子是你做出来的，不是你说出来的。”好吧，你们的作为让我在夜间哭泣。你们这些大人们说，你们爱我们。我向你们挑战，请用你们的行动来兑现你们的言辞吧。谢谢你们听我讲话。
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一个黑人成了美国总统
在美国独立战争的一个半世纪之后，来自伊利诺伊州的参议院巴拉克·奥巴马赢得了历史性的大选。
你可以回顾一下，在本书的早些部分，我们讨论了19世纪中叶，一位来自伊利诺伊州的律师在大选中成为美国总统。我们记载了，那位总统在随后的1863年发布了《解放宣言》，用房龙的话来说，蓄奴制“从此在文明世界的每一处地方都来到了终点”。（彼时的例外在古巴，那里在西班牙人的治下，仍保留着蓄奴的机制。）
对与公开容忍蓄奴制相关的政府而言，这一宣言是千真万确的，在美国政府公开谈论的范围之外，蓄奴制还在以多种方式持续着。即使在21世纪开始之时，世界上足有2 700万人民依旧堪称是“奴隶”。我们怎样为奴隶下定义呢？人们被迫从事劳动，除去他们需要生存的食物之外，没有工资收入，他们被人用欺诈或暴力威胁的手段加以控制。（政府部门分辩说，奴隶只有那个数字的一半，但在涉及人权问题上小心翼翼地追随政府的民间组织估计，处于奴隶地位的人数是政府所说的两倍。）现代奴隶的高数量，部分由于地球上的人口数量——就在本书写到此处之时，这个星球上住有将近70亿人。不过，与此同时，此事还与人类的残酷程度有关，在围绕着金钱和贪欲的问题时，犹有甚之。
美国总是在把世界搅浑。它一方面宣称美国是一个基于自我证明的真理之上的国家——其中一条就是“人人生来平等”，这是美国从大英帝国统治下独立时所说的——而与此同时，乔治·华盛顿总统却经营着一座由奴隶劳作的种植园，《独立宣言》的起草人托马斯·杰弗逊亦是如此，就在当时，杰弗逊和华盛顿的法国友人们，甚至脱离不列颠的将军们，都告诉过美国人，要他们释奴。即使在来自伊利诺伊的前参议员林肯总统，通过总统宣言解放了奴隶之后，处于久远的偏见之上的不那么公开的蓄奴方式仍继续存在。
“然而，写在羊皮纸上的文字尚不足以将奴隶从桎梏中释放出来，或者为不同肤色和信仰的男男女女提供作为美国公民的充分权利和义务。”这是另一位来自伊利诺伊州的参议员巴拉克·奥巴马于2007年所说的话。“需要一代又一代的美国人心甘情愿地恪尽己责——通过在街道上和在法庭上，通过一场国内战争和国内的不服从运动来抗议和斗争，这往往是十分危险的——以缩小我们理想所允准的和所处时代的现实之间的缝隙。”
奥巴马说这番话时，正在竞选总统。他在费城的一次演讲中特别谈到了黑人和白人的种族关系，那是长期困扰着美国人的问题。奥巴马对听众说，他之所以竞选总统，是因为他相信，他在此处这样说，“我们可能看着不同，我们可能来自不同的地方，但我们都愿在同一个方向上前进——朝向我们的子孙后代的更加美好的未来。”
“这一信念来自我对美国人民的体面正派和慷慨大度的坚信不疑。但同样来自我本人的故事。”
奥巴马曾经写过一本畅销书，回顾他作为一名年轻的参议员的经历，而且他当时已经因演讲家而知名了。他讲到他是来自肯尼亚的黑人男子和来自堪萨斯的白人女子之子。他谈到他部分地由白人外祖父养育成人，外祖父在大萧条中得以幸存，后来参加了第二次世界大战，他那个白人外祖母在她丈夫渡海作战时，在一家工厂里制作炸弹。他进入了世界上最为昂贵的哈佛大学，还在世界上最贫穷的国家之一印度尼西亚生活过。“我娶了一位体内有着黑奴和奴隶主混血的黑人女子——那种遗传特征我们传给了我们的两个宝贝女儿，”他在演讲中说。“我有各类种族和肤色的兄弟姐妹、侄女、外甥、叔父和表亲，只要我活着，我就会永远牢记，在地球上别的任何一个国家，我的故事都是不可能的。”
《解放宣言》发表之后的145年，一名非洲裔的美国人成为美国总统。他得到了差不多7 000万张选票，是到当时为止总统大选中最多的得票。他的日子过得并不容易，他迅速地从高度同情的时刻坠落到一如既往的政治之中——他的第一次任期的大部分时间都花费在了应对共和党人的政治僵局之中，由于在如何处理政府预算上的分歧，对方在多次机会中造成了联邦政府停止办公。还好，奥巴马总统总算通过了主要的医疗法案。
奥巴马在2012年经历了全国各地爆出的多次选举人确定法案——那些法律都是旨在为选举制造困难的——之后再次当选。一份报告显示，遵照那些新法律，每个人要花费11美元才有投票资格，这要高于黑人选民要缴的人头税，那是20世纪60年代的民权法所禁止的。他的第二个任期开始的时候，恰恰是林肯宣布解放黑奴的150周年之后，后来才知道，非裔美国人选民参与投票的比例要高出全体选民的投票比例。