第四节 世界最大的联合体（GE）[2]
3.2从实体经济到金融
GE最近的扩张是进入银行和金融领域。在金融风暴前，银行和金融部门对GE的重要性甚至超过其它部门。银行和金融业务看上去和GE原有的实体工业无关，GE此前在金融业也没有什么经验，这样的扩展一般来讲是非常忌讳的。但是，GE这种非常规的扩张在它特殊情况下却是合理而有根据的。
GE的家电产品大多数是同类产品中高端的，比如GEprofile牌子的电冰箱在档次上，仅仅比奢侈品牌Sub-Zero低一点点。它非常贵，是同样大小的日本和韩国高端冰箱的两倍以上。这样贵的东西很多家庭需要分期付款才能购买。因此，GE为了促销就借钱给信誉好的家庭，而借贷的利率常常高达15%到20%左右，可以算是高利贷了。而美国很多家庭只要每月付得出月供，常常不去仔细算利息，这就让GE赚走了很多钱。这样一个冰箱卖下来，GE从贷款中得到的利润比冰箱本身还要高。GE发现这种办法很好，就向美国政府要求开一个银行，就是现在的GEMoneyBank。GE和美国政府的关系很好（以后还会讲到），因此，美国政府就同意了。（后来，世界最大的百货店沃尔玛和世界最大的建材店HomeDepot也想这么做，美国政府就没有同意，当然这是题外话了。）有了自己的银行，GE可以用来提供贷款的现金就一下子多了起来，它便和电器商店CircuitCity（最近刚在这次金融危机中申请破产）和百思买（BestBuy）等商量，为这些电器商店出售的所有大件商品提供贷款。这些电器商店一看这样可以提高自己的销售额，又不用承担风险，于是就都答应了。这样子，GE就发行了专门在CircuitCity、百思买等电器商店购物的信用卡。由于GE做事谨慎，不胡乱贷款，所以它贷出去的钱（在这次金融风暴以前）很少遇到赖帐的。随着GE的金融业务的发展，它将信用卡业务扩展到了各种各样的商家，包括品牌服装店Gap、AnnTaylor等，百货店JCPenney，高端家具店伊桑.阿兰（EthanAllen）和托马斯维尔（Thomasville）等。到现在，在美国除了万事达、维萨、运通和发现（Discover）四种通用的信用卡，其它各个连锁店发行的五花八门的信用卡背后的银行只有一个，便是GE。同样的道理，GE在全世界承接各种工程时，对于不能一下子拿出全部合同费用的大公司和政府，它也提供商业贷款，这便产生了GE的商业贷款部门。到2007年，GE的金融和银行业带来的利润已经占到GE利润的四成。
当然，随着GE的不断开拓出新的业务，它也必须将过时的业务淘汰掉。长期以来，GE不断地卖掉那些效益不好或者前景不看好的部门。2000年以来它先后卖掉了塑料、高端材料、财产和风险保险与再保险和欧洲的医疗保险等部门，收回了上百亿美元的现金。这些部门有些再亏损，有些虽然仍然盈利但是GE不看好它们的前景（比如塑料部门），因此GE在它们还值钱的时候出手卖掉。
GE从家电和其它实体经济进入金融领域的过程看上去很自然，至今也很成功。但是为什么其它公司不能模仿呢？事实是很多公司试图模仿但是都不成功，GE是至今唯一开办银行的一个大型实体公司。这里面原因有很多。首先，实体公司办银行要得到政府的批准和支持。在美国办银行本不是一件难事，任何信用记录好的人只要有几百万美元的抵押金就可以申请办银行，这也是美国有八千多家大大小小银行的原因。但是，对于大实体公司，尤其是大到主导了一个行业的公司（比如沃尔玛），美国政府反而对它们办银行非常小心。一方面是为了防止工业资本和金融资本结合造成垄断，另一方面是为了防止产生不良的金融资本影响经济。GE和政府的关系很好，它在某种程度上支撑着美国的基础建设、航空工业和国防工业，这些远不是沃尔玛和HomeDepot公司可比的。相比之下，沃尔玛虽然是美国最大的私营雇主和全球最大的连锁店，但是由于为富不仁，在民众中和政府眼里形象都很差，办银行这件大事很难获得广泛支持。而HomeDepot虽然热衷于公益和慈善事业，但是毕竟财力不足，也无法提供大量商业信贷。
GE能够办银行的第二个原因是它的信用记录和还贷能力非常好，让所有人放心。到2007年底，GE是美国（可能也是全球）仅有的五个信用评级为AAA的公司。这里面有三个是债券保险公司，它们因为为次贷担保损失巨大，已经无法维持AAA的评级了，另外的一个是巴菲特的波克夏.哈萨韦公司。AAA是什么概念呢？这是美国州政府信用的最高级。美国最大的几家商业银行，包括花旗银行和美洲银行等，信用评价不过是A+到AA。而中国的几大国有银行的评级为BAA左右，还达不到A。GE的信用是它上百年积累的结果，而一个暴发户式的公司很难有这样好的信贷评级。（注释：GE和波克夏.哈萨韦的信用终于在2009年3月被降级成AA+，至此世界上AAA信用的公司全部消失了。但是AA+的信用度依然比美国很多州政府的信用度还好不少，比如加州政府的信用度只有A+。）
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