第24章
『
『原来如此，那我们就用不着偷偷摸摸做了。』胡雪岩说，『现在军情紧急，赶催海运，我们动正项购运，有何不可？至于通裕这方面，既然是漕帮应得的耗米，而且准许「民折官办」，那他卖米也不犯法。就算他们是偷盗来的赃货，我们只当他是应得的耗米好了！』
『不错啊！』 一向口快的张胖子说，『麻袋上又没有写着字∶』偷来的「！『
王有龄和周、吴二人都相视以目，微微点头，显然的，他们都有些困惑，这么浅显的道理，何以自己就没有想到？
『话是不错。』王有龄说，『照这样子做，当然最好，但海运局只管运，「民折官办」是征粮那时候的事，藩司、粮道两衙门，没有公事给我，我何能越俎代庖？
到这里就看出胡雪岩一路来，把周、吴二人伺候得服服帖帖的效验了，他俩争着开口，却又互相推让，不过看得出来，要说的话是相同的，有一个人说也就够了。
周委员年纪长些，又是藩台麟桂的私人，所以还是由他答复∶『这不要紧，藩台衙门要补怎么样一个公事？归我去接头。』
『粮道衙门也一样，归我去办好。』
『那就承情不尽了。』王有龄拱拱手说，『偏劳两位。』
『分所当为。』周、吴二人异口同声地。
『慢来，慢来！』张胖子忽然插嘴，『这把如意算盘不见得打得通！』
他说了其中的道理，确不为无见。通裕是想卖米，而自己这方面是想找人垫借，两个目标不同，未见得能谈出结果。
『那也不见得，』胡雪岩说，『做生意不能光卖出，不买进。生意要谈，就看你谈得如何？』
大家都点头称是，连张胖子也这样，『除非你去谈。』他笑道，『别人没这个本事。』
虽是戏言，也是实话，周委员私下向王有龄献议，『当官的』出个面，证明确有其事，实际上都委托胡雪岩跟张胖子去谈，生意人在一起，比较投
机。
这番话恰中下怀，王有龄欣然接纳，而胡雪岩也当仁不让，到松江以后的行止，由他重新作了安排。本来只预备跟通裕那面的人，在舟上一晤，现在却要大张旗鼓，摆出一番声势，才便于谈事。
一路顺风顺水，过嘉善到枫泾，就属于松江府华亭县的地界了。第二天进城，船泊在以出『巨口细鳞』的四鳃鲈闻名的秀野桥下。王有龄派庶务上岸，雇来一顶轿子，然后他和高升主仆二人，打扮得一身簇新，另外备了丰厚的土仪，叫人挑着，一起去拜客。
先拜松江府，用手本谒见，再拜华亭县和娄县。化亭是首县，照例要尽地主之谊，随即便来回拜，面约赴宴，又派了人来照料。接着，知府又送了一桌『海菜席』，胡雪岩作主，厚犒来使，叫把菜仍旧挑回馆子里，如何处理，另有通知。
『雪公！』胡雪岩说，『晚上你和周、吴二公去赴华亭县的席，知府的这桌菜，我有用处！』
『好，好，随你。』
话刚说完，张胖子的朋友，带着通裕的『老板』寻了来了，看见王有龄自然要请安。他受了胡雪岩的教，故意把官架子摆得十足。
这两个人是张胖子的朋友姓刘、通裕的『老板』姓顾，王有龄请教了姓氏，略略敷衍几句，便站起身来说∶『兄弟有个约会，失陪，失陪！』接着又向张胖子，『你们谈谈。凡事就跟我在场一样，说定规了就定规了。』
等他一走，周、吴两人声明，要陪同王有龄赴华亭知具之约，也起身而去。于是宾主四人，开始深谈。
深谈的还不是正题，是旁敲侧击地打听背景。顾老板坦率承认，通裕是松江漕帮的公产。接着，胡雪岩便打听漕帮的情形。
他是『空子』，但漕帮中的规矩是懂的。所以要打听的话，都在要紧关节上，很快地弄清楚，松江漕帮中，行辈最高的是一个姓魏的旗丁，今年已经八十将近，瞎了一只眼，在家纳福。现在全帮管事的是他的一个『关山门』
徒弟，名叫尤老五。
『道理要紧！』胡雪岩对张胖子说，『我想请刘、顾两位老大哥领路，去给魏老太爷请安。』
刘、顾二人一听这话，赶紧谦谢∶『不敢当，不敢当！我把胡大哥的话带到就是。』
『这不好。』胡雪岩说∶『两位老哥不要把我当官面上的人看待。实在说，我虽是「空子」，也常常冒充在帮，有道是「准充不准赖」，不过今天当着真神面前，不好说假话。出门在外，不可自傲自大，就请两位老哥带路。
再还有一说，等给魏老太爷请了安，我还想请他老人家出来吃一杯，有桌菜，不晓得好不好，不过是松江府送我们东家的，用这桌莱来请他老人家，略表敬意。『
客人听得这一说，无不动容，觉得这姓胡的是『外场朋友』，大可交得，应该替他引见，欣然乐从，离舟登岸，安步当车，到了魏家。
魏老头子已经杜门谢客，所以一到他家，顾老板不敢冒昧，先跟他家的人说明，有浙江来的一个朋友，他愿不愿见？胡雪岩是早料到这样的处置，预先备好了全帖，自称『晚生』，交魏家的人，一起递了进去。
在客厅里坐不多久，魏家的人来说，魏老头请客人到里面夫坐。刘、顾
二人脸上顿时大放光彩，『老张，』姓刘的对他说，『我们老人爷很少在里面见客，说实话，我们也难得进去，今天沾你们两位贵客的光了！』
一听这话，胡雪岩便知自己这着棋走对了。
跟着到了里面，只见魏老头子又干瘦、又矮小，只是那仅存一目，张眼看人时，精光四射，令人下敢逼视，确有不凡之处。
胡雪岩以后辈之礼谒见。魏老头子行动不便，就有些倚老卖老似地，口中连称『不敢当』，身子却不动。等坐定了，他把胡雪岩好好打量了一下，问道∶『胡老哥今天来，必有见教？江湖上讲爽气，你直说好了。』
『我是我们东家叫我来的，他说漕帮的老前辈一定要尊敬。他自己因为穿了一身公服不便来，特地要我来奉请老辈，借花献佛，有桌知府送的席，专请老前辈。』
『喔！』魏老头很注意地问∶『叫我吃酒？』
『是！敝东家现在到华亭县应酬去了。回来还要请老前辈到他船上去玩玩。』
『谢谢，可惜我行动不便。』
『那就这样。』胡雪岩说，『我叫他们把这一桌席送过来。』
『那更不敢当了。』魏老头说，『王大老爷有这番意思就够了。胡老哥，你倒说说看，到底有何见教，只要我办得到，一定帮忙。』
『自然，到了这里，有难处不请你老人家帮忙，请哪个，不过，说实在的，敝东家诚心诚意叫我来向老前辈讨教，你老人家没有办不到的事，不过在我们这面总要自己识相，所以我倒有点不大好开口。』
胡雪岩是故意这样以退为进。等他刚提到『海运』，魏老头独眼大张，炯炯逼人地看着他，而这也在他意料之中，他早就想过了，凭人情来推断、漕运一走海道，运河上漕帮的生存便大受影响，万众生计所关，一定会在明里暗里，拼命力争。现在看到魏老头的敌视态度，证实了他的判断不错。
既然不错，事情就好办了。他依旧从从容容把来意说完。魏老头的态度又变了，眼光虽柔和了些，脸上却已没有初见面时，那种表示欢迎的神情，『胡老哥，你晓不晓得，』他慢条斯理地说∶『我们漕帮要没饭吃了？』
『我晓得。』
『既然晓得，一定会体谅我的苦衷。』魏老头点点头，『通裕的事，我还不大情楚，不过做生意归生意，你胡老哥这方面有钱买米，如果通裕不肯卖，这道理讲到天下都讲不过去，我一定出来说公道话。倘或是垫一垫货色，做生意的人，将本求利，要敲一敲算盘，此刻我也说不出个所以然来。』
这是拒绝之词，亦早在胡雪岩的估计之中，『老前辈！』他抗声答道，『你肯不肯听我多说几句？』
『啊呀，胡老哥你这叫什么话？承你的情来看我，我起码要留你三天，好好叙一叙，交你这个朋友。你有指教，我求之不得，怎问我肯不肯听你多说几句？莫非嫌我骄狂？』
『那是我失言了。』胡雪岩笑道，『敝东家这件事，说起来跟漕帮关系重大。打开天窗说亮话，漕米海运误期，当官的自然有处分，不过对漕帮更加不利。』
接下来他为魏老头剖析利害，倘或误期，不是误在海运，而是误在沿运河到海口这段路上，追究责任，浙江的漕帮说不定会有赔累，漕帮的『海底』
称为『通漕』，通同一体，休戚相关，松江的漕帮何忍坐视？
先以帮里的义气相责，魏老头就象被击中了要害似地，顿时气馁了。
『再说海运，现在不过试办，将来究竟全改海运，还是维持旧规，再不然海运、河运并行，都还不晓得。老实说一句，现在漕帮不好帮反对河运、主张海运的人的忙。』
『这话怎么说？』魏老头极注意地问。
『老前辈要晓得，现在想帮漕帮说话的人很多，敝东家就是一个。但是忙要帮得上，倘或漕帮自己不争气，那些要改海运的人，越发嘴说得响了，你们看是不是，短短一截路都是困难重重！河帮实在不行了！现在反过来看，河运照样如期运到，毫不误限，出海以后，说不定一阵狂风、吹翻了两条沙船，那时候帮漕帮的人，说话就神气了！