第三十一回 一度离别会旧友 十里长亭送兄长
遵庄公之命，颖考叔陪吊完吴琼之后，就被批准回到庄公赐给他的府第，见到了他的母亲颖张氏。母子二人十年未见，见面时不禁抱头痛哭。颖考叔眼见好友冤死，官场上又不如意，因此哭的格外伤心。颖张氏知道儿子最孝，只把他的哀哭当做思念之故，因此并未十分在意，只是陪着哭了又哭。颖考叔怕老人家哭坏了身子，因此不敢尽情，所以哭了一会，也就含悲忍痛，反过来劝他母亲。
至晚间，颖考叔亲自下厨给母亲做了她最喜爱吃的青菜烧豆腐等几样小菜，老人家许久没有吃到家乡的食物风味，因此十分高兴。她知道儿子善饮，在军中又多不能饮酒，因此让仆役打来好酒，好为儿子接风洗尘。颖考叔为了让母亲开心，少不得也陪着母亲吃了几杯。席间，老太太问颖考叔在外带兵的事，颖考叔不惯撒谎，就将自己到廪延以来所经历的事一一告诉母亲。老太太听到晏珠一节，微微笑了。及至又听到庄公发怒一节，她又皱起了眉头。她是上年纪的人，一生见多识广，虽然不明白庄公为什么那样做，却知他必有深意。因此安慰儿子道：“官场凶险，这你是早知道了的。只是这次君上虽贬了你的官，好象却并没有恶意。你做的并没有错，我很支持你。”一语未了，就听窗外哈哈一笑道：“老人家猜的没错！主公乃圣明之君，断不会残害忠良。更何况你根本就没有错，只是劝谏的时机不成熟罢了。”语音刚落，就见门外进来一人，头戴青巾，身穿青袍，脚登青布鞋，浑身上下一身青，衬着白面黑须，更觉丰神潇洒，爽然悦目。颖考叔先是一愣，随即大喜，连忙迎出。
此人名叫叔詹，乃是颖谷有名的贤士。十年前因慕颖考叔之名，因此交好。他进来先拜见了老人，又与颖考叔以兄弟之礼见了，然后分宾主落坐。老太太笑道：“你看我这记性？叔詹来了几次说要见你，及至你回来，我却把这事忘了。”叔詹也笑道：“老太太不必自责。考叔也是刚刚回来，当然也要尽尽做儿子的孝心。叔詹不肖，岂敢以兄弟之情而夺天伦之爱乎？”
颖张氏又向考叔说起近来多承叔詹照料，考叔于是避席而出，欲行跪礼谢之。叔詹连忙扶起道：“折煞我了。哥哥快休行此大礼。自古只有弟弟给哥哥行礼，却哪有哥哥给弟弟行礼的？兄弟我生受不起。快请起来。”颖张氏却道：“话不是这样说。他往常为国事操劳，远在千里之外，欲孝而不得。你代他行孝，正是我们的恩人，连我也跪得，偏他跪不得？先生若在推辞，老身也要跪了。”说罢就要跪下，慌得叔詹连忙搀起，只好也跪下来与考叔还礼。
兄弟二人礼毕，重新落坐。颖张氏说道：“你们兄弟久别重逢，自然有许多话要说。我老了，身子骨儿搁不住，坐这会子骨头疼。我进去歇息一下，你们慢慢聊。”叔詹忙站起来相送。颖考叔刚要起身搀扶，却见旁边走过来一个丫头说道：“老爷请留步。让奴婢送老太太进去吧。”语音婉转，声调甜美，听之让人心动。颖考叔自回到家中以来，尚未能熟悉这些仆役。此时见这个丫头十分灵俐，不禁多看了几眼。只见她虽着下人素衣，却也身姿苗条，容貌清丽。颖张氏听那丫头如此说，点头笑道：“如此甚好。”说罢扶着那个丫头的肩膀一径去了。
这里兄弟二人重新坐下，备叙寒温，各自说些十年来的经历与遭遇。颖考叔听说叔詹十年未仕，备感惋惜地道：“人生能有几个十年？你身怀治国安邦之策，却怀才不遇，真是令人扼腕。只是为兄却不明白，当今君上乃是圣明之君，你为何不去求见？”叔詹笑道：“非我不去求见，奈主公不肯见耳？”颖考叔讶异道：“不会吧！主公思贤若渴，怎会不肯见你？不会有人从中阻挠吧？若如此，朝中祭足大夫至贤，你也可以找他商议嘛。”叔詹道：“倒也没有人横加阻拦。说出来你或许不信，但这却是事实。至于求人，除了你颖考叔，别人的情我还不愿意去领。”颖考叔叹道：“我若在野，必奏请主公用你。可惜我现在也是泥菩萨过河，自身难保。”叔詹道：“这跟你没有关系。想主公自继位以来，只重武功，却忽略文事。征伐太叔时赋税又收的过重，加之太叔段谋反期间横征暴敛，强取豪夺，以致百姓十停里有七停衣食不继，生计维艰。我叔詹虽不才，更不稀罕这功名利禄，然见百姓如此惨状，任我是铁石心肠，又怎忍心坐视不理？可叹主公一口一个‘民为国之本’，却着实没有重视民生。如果当初文武并进，那么也只需要二三年的时间就可恢复元气。或者先文后武，那么此刻也只需略加休整。使百姓多受若干年之苦，此皆主公重武轻文之过也！”说毕不觉泪下。
颖考叔听了，起身抬脚就走。叔詹连忙拦住他道：“你往哪里去？”考叔道：“我去见主公，奏请他见你。”叔詹道：“可是你这脾气又来了。刚才还说‘自身难保’，这会却又去碰钉子”。颖考叔踌躇道：“不仅是你，这一路行来都是哀鸿遍野，我看着心里也难受。”叔詹笑道：“你就是这一点不好。虽说现在民生凋蔽，正需能臣治理。但你这一身布衣去了，说话哪有一点分量？再说也不知主公的气是消了还是没消，你这直厥厥的一去，焉知是祸是福？虽然是为百姓，也要等时机成熟了方可。目前最重要不是我，而是你。”
听说叔詹说到自己，颖考叔不禁颓然坐下道：“我？算了吧！要不是我素来忠心，恐怕这脑袋早已经搬家了，此刻哪还有机会和你一起闲坐喝酒？我只一事不明：主公既然把我一撸到底，为什么不放我去，却把姜氏这么大的事交给我管？这让我百思不得其解！”叔詹拍手道：“着呀，玄机也就在这里。我只要问你一个问题，真相也就不难大白了。”颖考叔忙道：“什么问题？你且问来。”叔詹问道：“在贬官之前，主公是否封你做抚远大将军，当朝下大夫并太子少傅之职？”颖考叔点头道：“是的。可我觉得名实不符，因此竭力推辞。”叔詹道：“可是因为讣告之事，你却没有推辞掉。这确实来的太巧了些。要知道，你所授之职，权力之大，朝中也仅有公孙阏，公子吕和祭足三人可以比肩。他故然要在人前做的好看，封了你却又不十分情愿。原想你一定会推辞的，再说他也深知公孙阏嫉贤妒能，更何况你分了他手中的兵权？如若不是子歌死讯，你推辞掉也就罢了，可偏偏凑巧的是你没能推辞掉。他因此耿耿于怀，自然会寻机贬去你的官职。可巧你又直言犯谏，虽说他是一时之怒，但他却故意了夸大了你的罪过。此举对他有三种好处：其一，借机贬去你的官职；其二，也让别人看看君主之权的威势；其三，做给公孙阏一班小人看。由此可见，主公心机之深沉，乃亘古而未有者。但是这样对你也有好处！”颖考叔诧异道：“好处？这么说，这次贬官是福不是祸了？”叔詹笑道：“正是。如果你现在没有被贬，将来稍有不慎，恐怕就不止是贬官这么简单了。因此主公此举，也未尝没有保护你的意思。他要真的贬你，何不一撸到底，赶你回封地完事，何必又把姜氏这么大一个人物交给你来看管？还不是怕一班溜须拍马的人趁机暗中杀了姜氏好象他缴功，而使他背上杀弟害母的千古骂名吗？这又是一石二鸟之计。”
叔詹这一番剖析，令颖考叔心中豁然开朗。他感叹庄公的奸雄之余，对叔詹的才智更加敬服，于是叹道：“听君一席话，胜读十年书。看来我真的不适合在这个官场上厮混。只恨我此刻退不能退，进不能进。这可怎么办都才好？”叔詹拈须笑道：“兄长想退，此刻是万万不能了，但说要进，却也未尝不可。”颖考叔急道：“好兄弟，就不要只和我打哑谜儿。你倒是说说，我现在怎样才能进？”叔詹伸出一个手指头，目视颖考叔道：“一个字，等。”颖考叔知道，叔詹说的这个“等”字大有玄机，于是问道：“怎么个‘等’法？”叔詹道：“主公现在对姜氏的态度，外人看来是惩罚为主，殊不知他也正在两难当中。杀不得，孝又不得，就是囚禁，亦不是常法。他本身又是个孝子，因此早晚都会有后悔的那一个天。我们只要把握住那一刻，不仅能全他的孝道，也能让你官复原职。到时候民生凋零的情势在眼前，主公又是个明君，只要你一句话，用我也就不难了。什么官都做的，止有抚远大将军一职做不得，否则，兄长便祸不远矣。”颖考叔笑道：“按说我勉力去做，倒也还称职。只是我并不稀罕这个大将军，也犯不着与子都那小子争风吃醋。如果可以，哪怕只做一个下大夫，我一样能干的有声有色。倒是你，可惜却把才屈了的。”叔詹一笑道：“是金子总会闪光，除非永不见天日。然虽说是等待时机，我们却不可只是闲坐。我有一计，可以试探主公。”颖考叔忙问：“何计？”叔詹道：“你去廪延之后，令堂一直都是主公恩奍。如今你于去颖谷之时，借口不舍老母，要把老太太接回去。他性至孝，必会有所触动。再者你也尽量摆出一幅永不入仕的样子，他必心疑。如此，只要朝中无事，他必会借口到颖谷探视于你，顺便打听姜氏之事。届时就看你的了。”颖考叔听罢大喜。兄弟二人直谈到二更天，方才抵足而眠。
第二天朝罢，颖考叔果然去叩宫门求见，只说：“因回颖谷，一来辞行，二来奏请主公准许接母亲回家奉奍。”庄公听了，先是不语，思索了一会儿，便点头应允了。考叔回去收拾车驾行礼。次日一早便上马启程。原繁，祭足和王学兵及一干手下，都赶来相送。曼伯因值班，因此不能前来，只遣人送了个别帖。公孙阏心中遂意，只推夜班太累，自然也没有来。颖考叔反而觉得不见面最好，见了反而又要虚与委蛇，因此并不在意。
车驾行至十里长亭，原繁等置酒与颖考叔送行。祭足因要巡城，因此饮了几杯，就先回去了。原繁自考叔回都以后，事情杂乱，又兼时日太短，因此两人一直未能推心置腹，促膝相谈。他心中纵有万语千言，却只说不出口，唯有殷勤劝酒而已。考叔知他不舍，心中感动，于是也酒到杯干。好容易有了些别意，扭头却见王学兵在旁，既不敬酒，也不道别，于是向他说道：“天色不早，你我也对饮三杯，然后你就随原将军回去吧。我也就好走了。”不料王学兵却伏地大哭道：“小将不才，愿随颖兄而去。适才不敬兄长，实不欲相离也。”颖考叔嗔道：“真是胡闹！你乃是有君命在身的人，与我的情形又不相同。岂能说走就走？”王学兵哭道：“将军走了，让我依傍何人？我也不稀罕这劳什子副将，只愿与兄长一道，侍候到老太太归西，然后就做个锄地农夫，也强如受人的夹板气。”原繁在旁，也不禁潸然泪下，扶起他道：“我观王将军也是一员猛将，男子汉大丈夫，何言要‘依傍’他人哉？你须得自立，将来才能有大成就。”颖考叔笑谓王学兵道：“可不就是这话？你从此要改了这毛病！”又向原繁笑道：“子衿或许不知道，他这人素来柔弱，须得我在他身旁，他才觉胆壮。”原繁深感诧异，问王学兵道：“考叔此言，实耶，虚耶？”王学兵也试泪笑道：“一点不假。”原繁奇道：“然则为何？”王学兵道：“兄长至公无私，我虽怕死，但岂敢贪生？”原繁默然沉思，良久方才点头叹道：“此话听似荒谬，然深究之下，竟大有其理。即如此，王将军乃是朝中之人，恐怕此时沿不能归野。不如我回去奏请主公，让你跟我如何？”颖考叔喜道：“如此甚好。”又催王学兵道：“还不快谢原将军？”王学兵亦知原繁与考叔素来亲厚，有手足兄弟之情谊，于是欣然领命，跪下谢了。