第三回 新君夺权罢郑侯 老臣恃强割周禾
年轻的周桓王继位之前，就骤逢先王忧心下世以及先太子伤孝而毙。及至继位之后，想到自己的爷爷和父亲都因庄公专权而死，心中甚是不平。无奈惧于庄公之威，自己又刚刚继位，不敢有所表示，更谈不上有所行动了。庄公见桓王年轻不谙政事，更加肆无忌惮。他生怕周朝有了人才，会重新强大起来，因此就在朝中排除疑已，打压贤才。朝中人才本来就十分稀薄，被庄公这么一折腾，稍微有些才智又不愿投庄公之意的更是人人望而止步，个个叹息而走。桓王身边能托心腹者，止有在潜邸时的老师周公黑肩。桓王心中更加愤怒，屡屡要罢黜庄公之权，都被周公黑肩劝止住了，只好忍气吞声，隐忍不发。
周桓王初年秋，朝中贤豪一空，诸事都听郑庄公调遣。周公黑肩不能牵制其势，只能由庄公胡做妄为。桓王心中十分忧虑。一日早朝，庄公因郑国今年粮食欠收，奏请天子颁旨救助。桓王闻奏，说道：“爱卿自从平太叔之乱，今已十年矣。这十年间，爱卿都在减免赋税，与民休奍。郑国今岁虽然欠收，然贵国粮食何至于就不够百姓食用？其实爱卿也深知朝廷诸事艰难，今年晋国和卫国同样都欠收，朕都不及救助。如今即使朕肯，那晋卫两国难道就没有怨言么？秦国今年丰收，我下一道旨意，让秦伯救助郑国如何？”庄公奏道：“天子之言，微臣深以为然。然而诸侯之间互相借粮，那是臣子之间的情分，但若是天子的救助，则不论多少，都是我王的恩赏。臣国虽然有多年的积蓄，但是无奈军民嚼用，所剩不多。肯请我王怜惜百姓，恩准老臣之求。”桓王听了，拿眼瞅着周公。周公踌躇一会，微微点头。桓王于是就说道：“也罢。朕就俭省些，从内廷库银中拨出一些，拿去给爱卿救济百姓吧。”庄公谢恩，桓王勉强受了谢，就宣布退朝。
下朝之后，桓王怒气无处发泄，仰天大叫三声，吐血数口，昏迷不醒。周公黑肩十分惊慌，一边叫太医调治，一边就要派人请庄公入宫。被指派的太监还未出门，桓王就醒了。他摆摆手，示意周公：“你不要听风是雨，朕刚才只是气愤填胸，痰迷心窍，血不归经，哪里就死了？若真是要死，朕也不要他在身边。只怕有了他，朕死的倒快些。”说罢泪流满面。黑肩无语，只是陪着哭泣。
当晚桓王也不叫嫔妃陪侍，就在自己宫中睡下了。无奈心中思绪翻腾，怎么都睡不着。挨到午夜，外面又下起淅淅沥沥的小雨。桓王披衣坐起，出来仰望夜空。只见夜空不见一点光亮，漆黑不见边际。桓王叹息数声，回到龙床上和衣倒下。折腾到了四更，才朦胧睡去。然而梦中甚不安生，梦到的多是妖魔鬼怪。正在惊悚，恍惚间听到外面有人喊：“快来看啊，天上有两个太阳！”桓王正要出殿摆脱梦魇，听了喊声觉得奇怪，于是出来观看。只见京师百姓，都往南门涌去。桓王也跟着人流，挤到南门。见众人都在那里指指点点，桓王朝天上看去，原来天上真的有一大一小两个太阳。那个大太阳在小太阳的上方，却被底下的小太阳越欺越近。不久小太阳欺到大太阳旁边，突然间光华暴增，体积越来越大，渐渐有吞服大太阳之势。桓王心中惊惧，大叫“不好”，悚然觉醒，却是一梦。桓王心中扑扑乱跳，思想梦中之事，欲叫周公询问，周公却不在身边。桓王再睡不着，斜躺着直到天亮。
天刚微微亮，桓王就借口龙体不适，不能早朝。百官听闻，俱来宫中问候。庄公明知桓王得的是心病，却假意来到宫中，一会询问太医病由，一会又叫陪侍之人来问。众人不敢如实相告，只说是天子起夜，偶感风寒。庄公虽然心中怀疑，也不便细问，着实殷勤一番，便欲和百官告辞而出。桓王让留下周公黑肩说话。庄公笑着用眼瞅着黑肩，黑肩惶惑，低头不语。及至庄公出去，黑肩才敢抬头。
桓王等庄公走远，屏退左右，方才把昨夜梦中之事告知周公。又和他商议道：“郑侯恃宠专权，欺君犯上。朝中诸臣，贤者一空。再挨数日，等他安插耳目进来，那时举动不便，我大周数百年基业，亦将毁于我手矣。爱卿是我心腹，所以今日特留下爱卿，商议罢黜郑侯，而委任于虢公之事。爱卿以为如何？”黑肩奏道：“”郑侯为人刻薄寡恩，不是忠顺之臣。然而其祖父两代，都有大功于我朝。今值我王继位之初，骤然夺去郑侯大权而委之虢公，郑侯恼怒，必有嚣张跋扈之举，不可不虑啊。”桓王道：“朕不能坐而受制，否则朕这个天子不如不当。爱卿智计满腹，速速替朕想个万全之法。”黑肩久恼庄公专权，不把自己放在眼里，今见桓王主意已决，于是就奏道：“既然如此，只有使明升暗降之法，先加封郑侯为公，然后再行罢黜政权之事。如此以来，郑侯既使有不忿之言，也可保暂时无虞。”桓王准奏，君臣商议已定，黑肩退出。
过了几天，桓王升朝议事。庄公率百官庆贺桓王龙体安康，都山呼万岁。桓王处理了几天以来的大小之事，就于殿上嘉奖郑侯勤于政务，宣布赐郑侯为公爵。庄公得意至极，却故做惊慌，再三推辞不受。桓王笑道：“爱卿祖孙三代，都有大功于朝。爱卿被赐为公，当之无愧，不必力辞。爱卿稍待，朕还有旨意。”庄公听了，方才受旨。磕头谢恩毕，桓王又有旨意：“郑公乃先王之臣，名扬四海，功盖寰宇。朕不敢屈于班僚，因此免去郑公卿士之职，听其自便。”庄公刚才还得意扬扬，此刻大权被夺，不由得恼羞成怒，待要怎样，又恐朝臣们议论，只好暂且隐忍下来，磕头奏道：“臣早应该交出政权，以畅开贤路。今即退守藩封，以守臣子之礼。”桓王又命赐宴，庄公固辞。遂忿然出朝，向诸同僚们说道：“孺子负心，不堪辅助。”随即吩咐准备车驾，即日还国。
桓王听闻庄公出言不逊，并不计较，就于殿上宣虢公忌父入朝。虢公见桓王罢免郑侯之权，明知不妥，但廹于王命，不敢不从。即日从虢国出发，入朝为卿，与周公黑肩同领朝政。
庄公回到荥阳，世子忽率领众文武出城五十相迎。回到朝堂之上，子忽因问父亲回国之故。庄公即将桓王猜忌不用之语，大致说了一遍。百官先是听说桓王加封庄公为公爵，都十分高兴，及至又听到庄公被罢政权，有恼的，有惜的，有怒的，有叹的，人人俱都不平。征虏将军，当朝中大夫高渠弥进言：“主公两世辅政，功劳极天弥地。何况先太子为质于郑，主公亦未曾缺礼。如今天子舍主公而用虢公，此乃忘恩负义之举。主公可下一道旨意，着微臣率兵打入京师，废了周王，另立明君。天下诸侯，谁不畏郑？如此，主公之方伯大业可成矣！”四方招讨大将军，当朝中大夫兼太子少傅颖考叔连忙出班奏道：“不可！君臣之伦，比于母子。主公不忍仇其母，安忍仇其君？只要隐忍年余，入周朝见，周王必有悔过之心。主公万不可以一朝之忿，而伤先公死节之义。”八方巡抚使，当朝中大夫兼太子少傅叔詹也以为不可。荡寇将军，当朝下大夫祝聃和内廷侍卫统领，征北将军，当朝中大夫公孙阏却都主战。庄公一时拿不定主意，就问祭足道：“祭爱卿有何想法？”当朝上大夫兼太子少傅祭足听唤，出班奏道：“以臣愚见，刚才颖高二臣之言，当兼而用之。臣愿与高，祝二将率兵直抵周疆，托言我国今年粮食欠收，就在温与洛两地之间奍兵休整。如果周王遣使责备，主公就有借口发兵。如其忍让，主公再入周朝见不晚。”庄公准奏，就命祭足与高祝二将率领一枝军马，让祭足便宜行事。颖考叔苦谏不听，就奏请辞去兵权，归隐田园。庄公不准。颖考叔见规谏无效，又辞不了官，就托病不朝。庄公也不怪罪，只令人探视而已。
叔詹自从受职八方巡抚使，执掌能够升降百官大权的金牌令箭以来，郑国大治，民殷国富，吏治为之一新。至桓王初元这一年，恰好是叔詹与庄公约定的十年之期。叔詹见庄公独断专行，要发兵犯周，早知庄公急于称霸。然而庄公不明大局，此举只能于霸业有损。想到这里，叔詹刚想出班以婉言奏谏，却被颖考叔一阵搅和，自己也没法再规劝了。于是也把令箭交出，并奏请辞去八方巡抚使，当朝中大夫和太子少傅等职。庄公只收回八方巡抚使和金牌令箭，却不准他离朝隐居。有了颖考叔的例子，叔詹就不敢装病不朝，每次上朝，只是应景，却不敢稍有触犯。
一天叔詹下朝，来招讨大将军府来探视颖考叔。门上的人知道叔詹与主人交情甚厚，因此任他进去了。叔詹进门就见颖考叔正与晏珠对弈，老太太颖张氏则闭目奍神，丫头红杏在旁边正给她锤背。红杏久慕叔詹，见他来了不由得红了脸。正要报知颖张氏，叔詹却向他摇摇头，示意她不要惊动。之后也不言语，就在二人旁边观棋。只见晏珠连连被颖考叔吃了几着，丢了西北角上六七个子儿。眼看这一局输了，晏珠急的直跳，就要悔棋。颖考叔拿住晏珠的手笑道：“怎么又要耍赖？”晏珠柳眉倒竖，杏眼圆睁，看着颖考叔似笑不笑地说道：“谁耍赖了？明明是你输了，反说我赖棋。”颖考叔看这阵式，知道自己不服输是下不了台的，于是微微一笑，把手中的棋子一丢，笑道：“也罢，这一局算我输了。”说毕一回头，却见叔詹微笑着站在旁边。颖考叔嗔怪红杏道：“你这丫头，看见贵客来了也不说一声。”叔詹连忙说道：“不关她的事。是我不让她说的。”红杏感激地看了叔詹一眼，明亮的眸子中竟有百般柔情。叔詹脸色一红，却转头和颖考叔说道：“兄弟此来，想和兄长说几句有关朝廷的话。不知可方便否？”
颖考叔思量道：叔詹一向知道自己家教极严，内眷不准妄论朝政，所以才有此言。于是恭请母亲道：“母亲大人，叔詹兄弟有朝政之事要和我商议，儿子敢请母亲入内暂避。”颖张氏道：“好吧，小晏子，你随老身入内，让他们兄弟二人商议大事。”晏珠噘着嘴咕哝道：“朝政朝政，天天上朝的时候还商议不完，这会子好容易得了空闲，又来议论朝政。”口中说着，却和红杏扶起颖张氏进内去了。颖考叔十分尴尬，苦笑着向叔詹说道：“贱内脾气古怪，让兄弟见笑了。”叔詹素知晏珠有口无心，也不计较，一笑了之。
二人分宾语落坐。颖考叔先开口问道：“兄弟此来，不知有何教我？”叔詹皱眉道：“主公的行止，你也看到了。恐怕这次周王若不能忍让，两国就要开战。主公兴无名之师，背君臣之义，不仅周王恼怒，百姓见弃，诸侯们恐怕也不答应。事情瞬息万变，要是往坏里发展，后果不堪设想。主公这一着，实在是险棋呀！”颖考叔沉吟半晌，说道：“恐怕没有你说的这么严重。那边有祭足担任主帅，他诸事也还谨慎。何况我于他们临走时曾一再叮嘱高祝二将，让他们不可鲁莽行事，诸事要听祭大夫调遣。”叔詹道：“即如此，我还可稍稍放心。但主公越来越独断专行，恐非大郑之福。”颖考叔接口道：“谁说不是？俗话有云：不在其位，不谋其政。眼看郑国朝局好不容易稳定下来，马上又要动荡不安，你我同为朝廷大臣，规谏无用，又如之奈何？唉，古往今来，‘权’之一字，害了多少豪杰？！”叔詹道：“其实主公称霸，我也不是不赞同。只是周朝气数未尽。倘若不走正道，这就危险了。即使得来‘方伯’之业，恐怕亦不能长久。”颖考叔道：“人心都是贪欲不足，恐怕得了‘方伯’之权，又想天子宝座了……”颖考叔话未说完，叔詹就急忙捂住他的嘴说：“罢，罢，怎么说着说着，就说到这里来了。”颖考叔也悚然惊觉，遂闭口不言。两人沉默了一会，叔詹才说道：“以你之见，我们应该如何是好？”颖考叔叹道：“还能怎么办？得空再奏罢了。只是你与红杏的事，还需要商议商议，赶紧办了为好。”
叔詹听颖考叔说到自己和红杏的私情，红了脸道：“你怎么知道的？”颖考叔笑道：“瞧你，三十多岁的人了，也和年轻人一样胆小害羞。这有什么的？看你这样子，哪还是那个在颖谷杀伐决断的平民布衣？你是官越大，胆却越小了。”说者无心，听者有话，叔詹听颖考叔的意思，好象是说他不象自己那样忠诚。于是惭愧地道：“叔詹其实不是忠臣，只是一能臣。忠臣为政不顾身家性命，能臣为政却不能不想后世来生。”颖考叔一愣，随即大笑道：“好一个‘能臣’！你说的有理。其实你也知道，我才干平平，只有这点子愚忠罢了。为国为民，不能不尽忠于朝廷。你才能胜我十倍，当然要保全，不然百姓岂不更加遭殃？我只是随口说说而已，兄弟何必猜疑？”叔詹也笑道：“我也不过是捕风捉影，并无他意。”于是二人和好如初。颖考叔叫来酒菜，殷勤劝酒。兄弟二人推杯换盏，开怀畅饮。当晚叔詹因为醉酒，就宿于颖府客房之中。
回头再说祭足。祭足奉了庄公之命，率领祝，高二将，巡到温，洛地界，就向温大夫借取大米一千石。温大夫以未奉王命而婉言谢绝了。祭足气忿道：“方今小麦正熟，我有兵将，自能割取，何必非要求你施舍？”于是就派祝，高二将准备镰刀，分头将两地小麦尽行割取，载回荥阳。割取小麦的过程当中，祭足率领精兵，来往接应。温大夫见郑兵强盛，不敢相争。
祭足在两地休兵三月有余，就又巡兵到成周地方。时值七月中旬，田中早稻已熟。祭足吩咐祝，高二将，各领部下假扮流动商人，推车埋伏各村。三更时分，一齐出动，只将稻穗割下。五更时分，成周地方的稻禾，被割一空。及至成周守将发觉，点兵出城来抢时，哪里还见郑军的踪影？
桓王在朝，接连收到两处告急文书，都说郑兵盗割麦禾之事。桓王大怒，便欲起兵问罪。虢公忌父奏道：“郑国兵将盗取麦禾，乃是边廷小事，郑伯不一定知道。今以小忿而弃至亲，倘若战事一起，国家又陷于混乱。依臣之见，且等数月。那郑公心中如果不安，必然会来谢罪修好。”桓王怒气未消，周公黑肩也同意虢公的看法，于是只得勉强忍住，只叫边防各将，用心守护。对庄公盗麦割禾一事，并不计较。