第二回 尽职守君臣促膝 释疑忌周郑交质
众人见了庄公，就如见了救星一般，“呼啦”一声就围了上来。公子吕不好责备庄公，就对公孙阏说道：“子都，你也太大意了。你怎么就这么一个人跟了主公出去？主公要有什么意外，你这脑袋还想要吗？”那公子吕原是三朝元老，武公时就被赐封“出不行步，入不解剑。”而且现在位居正卿相位，乃是庄公之下第一人。公孙阏不敢回话，低头不语。庄公笑道：“子封不要怪他，是我逼着他出去的。寡人不过是出城走走，哪里就遇见意外了。”公子吕正色道：“请主公恕老臣言语冒失。老臣与祭大夫兼管着都城防务，其中第一要务就是确保主公的安全。如今主公出行，臣子们竟然一个都不知道。万一主公有个好歹，却教老臣怎么有脸去见地下的圣文圣武二位先君呢？”说罢以袖试泪。庄公知道他情急关心，连忙说道：“子封说的有理。寡人以后再不莽撞了。”公子吕不好再劝，见庄公尚有泪痕，知道他心情不好，就要和众人一起护送回宫。庄公因见自己一时粗心，耽误了三位臣子拜堂，死活要先到几人府中受礼。恰好三位新娘子也都在招讨将军府听信，于是就一起向庄公行拜谢之礼。待庄公稍稍的用膳毕，祭足奏道：“为臣有机密事要奏。请问主公，是回宫去呢，还是在颖将军这里？”
庄公听祭足说有机密事要奏，就说：“既然如此，宫中此地，都是一样。请颖将军指一间密室就是了。”颖考叔连忙引庄公一行来到密室。庄公命颖考叔，原繁和曼伯在门外把守，自己在公孙阏的陪同下领着公子吕，祭足和叔詹三位大臣进了密室。等公孙阏关了密室之门，庄公才又问道：“祭爱卿有何机密事要奏？”祭足道：“主公让为臣安排在周天子身边的人带了一封密信回来。微臣没有主公旨意，不敢擅自拆开。”说罢呈上书信。公孙阏接过，又呈给庄公。庄公拆开看了，不禁脸色大变，问道：“送信人在何处？”公子吕奏道：“在门外候旨。”庄公命道：“快让他进来。”于是公孙阏出了密室，向外面宣道：“主公有旨，命信使谨见。”那信使被颖考叔拦在门外，此刻听了旨意，连忙跪下拜了，随着公孙阏进了密室。见到庄公，那信使复又跪下参拜。庄公等他拜毕，向他问道：“你是奉寡人之命，由祭大夫留在周朝的密使吗？”信使叩头奏道：“微臣正是。”庄公又问道：“你是如何得知这信中的消息的？”信使禀道：“启禀主公，微臣当时正在馆驿，周公咺之子黑肩派人来给我一封密信，让我赶紧送回。所以微臣不并不知道信中的内容。”庄公沉默半晌，对那信使道：“你先去吧。”信使磕头后退而出。
众人不知道出了什么大事，都拿眼望着庄公。庄公叹气道：“诸位爱卿，黑肩在这封信中说，因我久不入朝，又逢虢公忌父朝见，天子和那虢公言语相投，所以有委虢公权理政务的意思。我想如今四海升平，只要我尽快入朝谨见天子，或者天子可以回心转意。只是却不知黑肩为什么要给寡人送这个信。他与寡人并不熟悉嘛！”祭足奏道：“说起这个原故，还要从先君圣武公说起。原来先君圣武公在位时，曾与卫武公及周公咺同为周朝卿士，辅助周王协理朝政，位列三卿。后来卫武公老死于朝，周朝卿士就只有先君圣武公和周公咺了。如今周公咺年老多病，主公又久不入朝，因此周王命其子黑肩代父辅政。周王甚有远见，想让子孙至少享有三代盛世。因见他的孙子林生有二子，长子沱，次子克。周王宠爱次孙克，就命黑肩辅之。如此长幼不分，将来必有夺嫡之事。黑肩一则害怕虢公掌权之后于他不利，二则因我国强大，将来夺嫡之时也好有个外援。因此今日故意透露消息，实有结好我国之意。”庄公笑道：“原来如此，祭爱卿料事如神，寡人甚相敬之。只是这黑肩胸中倒有些见识。即如此，且不必让颖考叔等三人知道。寡人明天就入周朝见天子，看他有何话说。”叔詹奏道：“主公原先已经定下于本月二十六日入朝，如今又改为明日。微臣心想，主公仓促起驾，不仅准备不充分，而且明日也不利于起行。而且以臣度之，天子虽然有意委政于虢公，但虢公必不肯受旨。所以以臣愚见，还是先上一道表章，说明主公将在二十六日入朝，然后再于那日启程为好。”庄公笑道：“又来了不是？我之所以不想让考叔知道，就是怕他又会谏阻。寡人连他要奏的话都能先说个从八九不离十。什么是你的就是你的，不是你的你争也没有用。还有什么不于吉日入朝，有悖于臣子之道。如果连着太史官的话，他都能把类似于‘明日出行，君不君，臣不臣’的话也说出来。岂知此类事情，逾快逾能使人安心，迟则恐生变故，那时再后悔也就晚了。我心已决，诸位臣工不必再奏了。就是这样，连夜准备，明日一早起程。”叔詹无话可说，又不能告诉颖考叔，只是沉默不语。
回宫用晚膳毕，庄公斜躺在卧塌之上，看太监宫女们忙忙碌碌的收拾行装。庄公身边原来有个柳如烟，还能知他的心意，因此有她在时，庄公诸事未曾费心。柳如烟死了之后，黄鹂和杜鹃两人配合，诸事也还妥贴。可是如今这三个人一离开自己，便立时感觉内事杂乱无章起来。庄公为天子易权的事甚是忧心，又兼思念柳如烟，所以心沉似铅。正在烦闷，忽听殿内执事官来奏：“启禀主公，靖南将军求见。”庄公忙道：“快请进。”说着也连忙迎上来。
庄公刚刚走出殿门，就见原繁也迎面走来。原繁见了庄公，就要下跪，庄公扶起他道：“子衿，这次免了。寡人准你今天不跪。是谁告诉你消息的？”原繁被他问的一头雾水，望着庄公道：“并未有人告诉我什么消息。今天是我值班。”庄公恍然大悟，笑道：“哦，我倒忘记了。可今天你是新郎官，本可以不来的嘛！”原繁道：“国家国家，无国无家。主公乃国之君主，为君即为国，为国即为家。微臣不敢以家私而废国公也。”庄公感动，抚原繁之背道：“爱卿虽然年轻，然公私分明，实乃社稷之臣。”原繁道：“职责所在，不敢承主公谬赞。”说毕张目四顾，不见公孙阏，立时沉下脸来问道：“请恕微臣粗直，子都哪里去了？”庄公知原繁铁面无私，见公孙阏不在身边保护，所以气恼。庄公心中感动，于是賛公孙阏辩解道：“寡人让他准备明日的车驾去了。”原繁惊道：“主公明日去哪里？为何微臣不知道？”庄公笑道：“子衿不必担心。我只是去朝见天子罢了。”原繁奏道：“主公不是已经择定了二十六日启程吗？什么时候把时间提前了？”庄公笑道：“寡人见你们新婚，没有告诉你们。那周天子欲夺我权柄，而委之于虢公忌父。寡人何得不急？所以明日我一定得入朝谨见。”原繁皱眉不语。庄公拉原繁之手道：“好了，既然来了，你就陪在寡人身边说说话儿吧。”原繁方才笑道：“原繁有幸蒙主公垂训，敢不从命乎。”君臣二人在殿中叙谈，言语十分相得。
夜间二更，车驾行装粗备。庄公留下一道旨意：着公子吕和叔詹奉世子忽监国。身边文有祭足，武有公孙阏与原繁，于三更起行，向洛邑进发。一路故意散播平王厌弃功臣，委政于虢公之言。那洛邑与荥阳相离不远，待赶到洛邑，适值平王正在朝中和诸大臣议事，还未散朝。平王因周公咺年老体弱，不能常在身边理政，又见庄公治国有方，久不相见，心中着实想念。此时见到庄公，就如渴苗得遇甘霖，亲自下座来迎。
岂知庄公不待平王来扶，就地拜倒奏道：“君臣有别，请我王留步。”平王迎不是，不迎亦不是，站在当地，十分尴尬地道：“爱卿此言差矣。朕久望爱卿不来，心中甚是悬挂。如今爱卿来朝，朕即如鱼得水，一时忘情，乃人之常情矣。爱卿请起。”说罢，平王上座，令黑肩扶起庄公。庄公感激黑肩送信之谊，轻轻捏了黑肩一下。黑肩会意，以微笑答之。庄公环顾两班文武，却不见虢公在朝。
平王赐座，庄公不敢坐。平王无法，没话找话说道：“朕前些日子，曾看邸报上说，爱卿将于二十六日来朝。不意今日即见君颜。朕心甚慰。”这句话更是擢到了庄公的心病，于是不接平王的话茬，反而启奏道：“臣此来是拜别我王的。臣自我王继位以来，深荷圣恩，父子相继辅政多年。臣实不才，有赎职位，请我王恩准微臣拜还卿位，退守藩地，以守臣节。”平王惊道：“爱卿久不来朝，朕心甚是牵挂。如今爱卿即来，君臣际会，相协如水。爱卿何出此言耶？”庄公又奏道：“臣因国中有逆弟之乱，旷职已久。如今国事稍安，所以星夜来朝。但臣于一路之上，闻路人风传我王有委政于虢公之意。臣之才分，不及虢公之万一。怎敢占着卿位，而阻塞贤路乎？”平王听庄公说及虢公之事，心里发虚，面红耳赤，勉强说道：“自从卫武公谢世，朕治国仅依靠周公与爱卿矣。然目下周公年老多病，不堪辅助。朕亦知爱卿因国中有变，久不来朝，恰遇虢公朝见，朕即欲使其掌权数日，以等待爱卿。虢公再三推辞，朕已经听其自便，让他回国了。爱卿不要多疑，朕实无他意。”庄公得理不让，又奏道：“夫政者，乃王之政也，非臣一人之政。抡才之柄，我王自可操之。虢公才堪辅助，臣即理当避让。不然，百官必以臣为贪于权势而不知进退矣。请我王明察。”庄公之言，表面上句句在理，实则暗藏机锋。朝中有一些不明真相且又和庄公不和的，听他这样说，都感到快慰，巴不得平王准了庄公的要求。平王在位几十年，却深知其中厉害，因此再三不准。无奈庄公步步进逼，再三推辞。平王被逼无奈，低头沉默良久，方才向庄公说道：“爱卿父子都有大功于社稷，所以朕相继委以大权。四十余年了，君臣一直十分相谐。如今爱卿即有疑朕之心，朕用什么剖白？爱卿如果还不能明白朕的心，朕却有个提议：朕命太子狐交你为质，你看如何？”庄公大骇,伏地奏道：“从政罢政，臣唯王上决之。古往今来，少有臣子委质于天子，更没有天子委质于臣下之礼。我王此举，恐天下之人会认为微臣要谋逆犯上。如此，臣万死亦难辞其咎矣！”平王道：“爱卿有所不知。爱卿治国有方，朕亦欲太子观风于郑久矣，不惟仅释爱卿之疑。爱卿若再力辞，那就是怪罪朕了。”
庄公此来，固然是想夺回政权，另外也想顺便试探平王是否变心。不想以退为进之法使的太过，引出平王这个不成体统的主意出来。庄公虽然得意，心中却有点害怕。因此哪敢轻易受旨？于是再四的固辞。满朝文武，见庄公把平王揉搓的也够受了。其中几个有胆识的大臣刚想出班启奏，以解平王之困，却再料不到平王居然想出交质与郑的主意，而且理由又是那么冠冕堂皇。大臣们见事情闹的大了，先是不敢言语，后来又见君臣二人推辞不休，心想事情到了这一步，不如此做也不能解郑候之疑，于是都一起启奏：“依臣等之见，王若不委质于郑，无以释郑候之疑；但独委质，又使郑候悖于臣子之道。莫若君臣互相交质，两下猜疑可释，也可全上下之不虞。”平王绽开面颜，笑道：“众爱卿此议甚善。”众臣又奏道：“即如此可先请郑候委质于周，然后王方可委质于郑。”
庄公于是先遣人到郑，延世子忽在周为质，然后谢恩。平王亦使太子狐入郑为质。庄公叫众大臣优待于太子狐。自此庄公在周辅政，君臣暂且相安无事。
平王五十年初，周公咺病重。时平王已经七十多岁，偶感风疾，却扶病来探视周公。平王见周公枯瘦如柴，躺在病床上奄奄一息，想到当初他保自己继位时的忠义之举，不禁凄然泪下。平王见周公尚能开口说话，就说：“公去之后，朕身边再无心腹之人了。公可推举一人，以掣郑候之肘。”周公咺微微摇了摇头，喃喃说道：“我王放心。大周有八百年之基业，不会因郑候而缩短的。只是我观郑候不是个甘于现状的人，我王不可让其恃宠生骄。选一卿士倒是牵制他最好的办法，然臣顾满朝文武，不是胆小怕事，就是心怀叵测，如此用之，不如不用。”平王道：“你觉得虢公如何？”周公咺摇头道：“不可,不可。难道我王忘记了周郑交质的原因吗？再说虢公虽然贤能，但稍缺胆识。而且他投鼠忌器，不敢出头。”平王道：“然则黑肩如何？”周公咺道：“论起小儿智计，还在我之上。但小儿心术不正，也不可不防。”平王会意，点头道：“爱卿好好养病，我去了。”周公咺听了，才把眼睛慢慢闭上。是夜，周公咺逝世，享年八十五岁。
回到宫中以后，平王便觉得病势愈重。第二天勉强上朝，听得周公咺已死，亦不禁伤心流泪，就于殿上命黑肩袭周公之爵，与郑候同朝辅政。挨到下半年，平王见政务不见起色，大权均旁落于庄公，心甚忧之。他本来年老的人，禁不住忧思痛楚，更何况本就有病，于是病体渐渐沉重。平王五十一年秋，周平王宜舀病重，最终医治无效而崩。
庄公于平王逝世之后，遣世子忽回郑，并迎回太子狐归周继位。岂料太子狐惧于庄公之威，无意于王位。他又至孝，父王生病时他不能侍候汤药，死时也未能见上最后一面，哀痛太过，又兼一路风霜雨雪不断，归周不及继位，就一命呜呼了。庄公与黑肩又扶其子林继位，号为周桓王。
众诸候听闻先王与太子狐谢世，桓王继位，都来奔丧并谒见新天子。虢公忌父于众诸侯之前先到，言行和蔼，执礼甚恭。在那个诸侯割据，虎狼盛行的乱世，象虢公这等人物，怎会不讨人喜欢呢？桓王观虢公言语举动，心中甚相敬爱，始信先王喜爱虢公不谬矣。