第八回 界口谋国蔡军赢 京城叛主郑将败
蔡季回国之后，便把伯爰诸所言，奏知蔡侯。蔡侯喜道：“吾甥公子跃，自佗贼篡位，屈居吾国多时。公子佗先就毒杀陈侯，又杀太子免，篡位自立，实为国贼。寡人岂容他久窃富贵乎？当起兵讨之！”蔡季献计道：“佗贼喜好田猎，正好两国搭界之处丘陵起伏，水草丰盛，猎物极多，我等可俟其出猎，袭而弑之。”蔡侯然之，便派蔡季引兵万余，待于两国界口，只等公子佗来此地狩猎，就地袭击。
蔡季在界口一住月余，天天都派探马不停地来回报信。一日探子报称：“陈君三日前出猎，现屯于界口。”蔡季动容，问道：“陈君带来多少人马？”探子答道：“其随行之众，止有五百人。”蔡季大喜，双手握拳，仰天祝曰：“天教此贼有来无回，子跃有福成君！吾计成矣！”遂将车马分成十队，每队二十人，都打扮成猎人模样。余者都迂回到公子佗后方，以阻来救之敌。蔡季率领十队猎兵，一路迎着陈君而来。
蔡季等人装做打猎，边猎边走。可巧碰见公子佗引着十数人，在前面射倒一只梅花鹿。蔡季有意挑衅，故意上前来夺。公子佗见状大怒，只身来打蔡季。蔡季并不迎战，回头就走，边走边停，只欲把公子佗引离随从。公子佗不知是计，紧紧追赶。追不十余里，已近蔡国地界，公子佗顿时警醒过来，止步回头，就想逃走。忽听金锣一声响亮，那扮做猎人的十队蔡兵，一起围将上来，把公子佗死死拿住。公子佗大叫道：“吾乃陈君，汝是何人，敢对寡人不敬？”蔡季笑道：“拿的就是你。吾非别人，乃蔡侯亲弟是也。贵国公子跃是我贤甥。汝杀父逐侄，篡位自立，实乃乱臣，其罪当诛。”一言未必，公子佗的随从闻声赶来，见对方人多势众，不敢动手。蔡季大叫道：“吾乃蔡侯亲弟，今奉吾兄长之命，前来讨伐篡国逆臣。只戮此贼，余者不杀。”那十几个人都下马拜伏。蔡季一一抚慰，道：“贵国先君之子跃，乃是寡君外甥，贤德兼备，今扶为新君，众位以为如何？”众人齐声答道：“蔡侯此举甚合民心，某等情愿做为前导，诛贼余党。”蔡季即命就地将公子佗枭首，悬其头于车上，用以示众。公子佗先前所领余兵，都被生擒。蔡季令公子跃出面用温言抚慰，都愿做前导。蔡季与公子跃遂以先前跟随公子佗出猎的一班随从在前面开路，长驱直入，直至陈都。陈国之人非但不惊，而且夹道欢迎。蔡季命人将公子佗首级，祭于陈桓公庙中，亲自拥立公子跃为君，称为陈厉公。此乃周桓王十四年之事。公子佗篡位自立为君，止有一年零六个月。其为此片刻富贵，甘受万世之骂名，实属愚昧！
陈厉公跃自即位之后，重用伯谖诸等人，与蔡国甚相和睦，以致两国多年相安无事。此话与本书主旨关联不大，暂且别过不提。
且说郑庄公时常思念公子吕，打败周王之后，又感公子元立有大功，遂赐大城栋邑为其封地，使其居之，就比如是郑的一个附庸国。录高渠弥为次功，在其护国大将军之上，再正式赐其四方招讨副将军，位仅居于原繁之下。诸大夫也都各有封赏，又厚葬枣高，独有祝聃之功不录。祝聃心中不忿，亲自来见郑庄公请功。郑庄公道：“你未经寡人同意，便射王肩。如录其功，诸侯必将议论于我。现今不究汝罪，已属宽容。勿要多言，可速退！”祝聃忿恨难平，回家之后便生一病，卧床不起。庄公多次使人探视，并延请名医，为其治病。祝聃心结不除，病热愈加沉重。堪堪俟至次年夏天，终因疽发于背而死。果真应了其父祝盐无责其“贪功自大，异日不死于战阵，亦必死于自己之手”的预言（原话请见本书第一卷，太叔之乱）。庄公私下赐其家属金帛等物，就令厚葬。
楚武王熊通有生之年，因惧郑国之强，不敢北下逐鹿中原。武王死后，其子熊赀继位，号为文王。文王得武王原班人马辅助，治文修武，搜罗贤才，把楚都迁至郢城，又得周王借以位号，役属南方群蛮。他知郑庄公在周室失宠，其盟主之位，名存实亡，便又生窥视中原之心。
周桓王十五年秋，楚文王率兵北上，假称王命，讨伐郑国。
郑庄公闻楚师将至，聚群臣商议对策。这一次不同于抵抗周王，众臣都踊跃献计。可令庄公想不到的是，群臣所献的计策，竟然无一例外都是主和。郑庄公十分震惊！以他的雄心斗志，就算不战，也不能和，至少也得和楚军对持，以寻找有利战机击败楚国。但他没有想到的是，郑国已经不是昔日的郑国。郑国经过伐宋，伐许和抵抗王师三大战役之后，先后死了公子吕，颖考叔，公孙阏，祝聃和枣高等将，其中公子吕和颖考叔二人，无一不是柱石之臣，因此损失巨大。谋臣方面，鄃敬轩也因为在伐许之时水土不服，死在归国的路上。公族大夫公孙获被庄公派驻在许城，也抽不开身。祭足年纪已近七十，虽然精神尚属健旺，但却不能再长途跋涉了。只有叔詹年纪较轻，但也已经是近五十岁的老人，况他因死了颖考叔，心灰意冷，勉强在朝中列班，也只是个摆设而已。如今朝中能用之臣，唯有原繁和高渠弥。但原繁近来因京城等地王学兵等将叛乱，奉命前往镇压，一时也分不出身。这样以来，郑庄公要想与楚王对抗，高渠弥便是首选之人。然而高渠弥见朝中无人分其权势，无视庄公的告诫，屡屡与公子亶等人纠缠不清，庄公记起颖考叔初谏高渠弥之言（见本书第一卷，太叔之乱），其实不想用他。但是事到如今，庄公也只得睁一只眼闭一只眼了。这是郑国本国实情。在外交方面，庄公本来是盟主，虽然没有正式被周天子册封，但恩威已立。然而由于他利益燻心，骄横太过，先后犯下假命伐宋，擅改圣旨，宽恕鲁国公子翚弑群夺权以及犯上做乱等过失，惹得周王声播其罪，以致传檄天下，竟致两国开战。庄公虽然最终战胜了周王，但也彻底失去了人心。对于这些，庄公其实心中很明白，但他又不肯轻易低头认错，以至致一错再错，终于犯下了不可弥补的过失。这些话点到即止，不能说的太明白，否则便会与主旨相互仰背，就此别过不提。
且不说郑庄公心中互相矛盾，我们回过头来再看庄公与众臣商议的结果如何。祭足为郑国首席辅政大臣，凡事当然要先开口。他忖度着庄公的意思，是想与楚师决战，于是便谏议道：“楚国经过两朝称王，重视民生，演练军事，并且不停地收罗贤才，先后收服江汉两地数十个小国。如今自是国富民丰，兵多将广。此次假以王命伐郑，征途之中，前后灭邓，克权，服随，败郧，盟绞，役息，汉东诸国，莫不俯首称臣。只有蔡国因恃与齐国通婚，未曾被其征服。其锋势如披靡，战之不如和之。”郑庄公一生好强，听了祭足的话，脸色便十分难看，刚想开口责备几句，忽那高渠弥却又有话要说。其实平心而论，这高渠弥虽有勇略，必竟势孤，又怎肯以身犯险？他听祭足出言阻谏，也便仗着庄公宠幸，大着胆子出班奏道：“臣同意祭相国的说法。想那楚王即位之时，虽值楚先君的原班辅臣有一半死去，但有斗氏家族尚在。其长一辈的如斗祈者，智勇不在我国故相国公子吕大人之下。其族中小辈之中斗丹，斗廉，斗伯比及异族将领薳章等人，也都有万夫不挡之勇。其更兼有谋臣屈重，鬻拳等人相辅，又得周王借以名号，因此心高志大，有恃无恐。主公今日不听谏言，若强与之战，恐有不利。”郑庄公怒视高渠弥，张了张口，却又想不出责备的话。他铁青着脸扫视群臣，群臣都一齐低头，莫敢再言。至此庄公才知道对方的强大，自己的不足，不禁长叹一声，想道：“若有颖考叔在，恐怕此时又会是另外一番景象。”庄公下不了台，如坐针毡，思忖半晌，方才说道：“以寡人的本意，是想与楚军一战。固不能胜，守足有余。刚才两位爱卿如此分析敌我双方情况，寡人也深有同感。但寡人不能坐以待毙，我意重新动用盟主位号，号召中原诸侯共同抗楚。不知众位爱卿以为如何？”祭足奏道：“既然主公欲战，此法可以一试。”庄公十分明白祭足话中的含义，那就是说，自从自己胜了王师，声誉已经一落千丈，即使发出盟主号令，恐怕诸侯们也不会买他的帐。但祭足认为庄公既然执意主战，也只好用这个办法了。当下高渠弥没有话说，群臣也都无异议，事情就这样定了下来。
果然不出祭足所料，中原诸侯因庄公过于骄横，早就对他不满，因此都寻找理由百般推托，就连先前同郑国最为要好的齐国，也借口北戎在北疆死灰复燃，无暇分身而婉拒了他。鲁国公子翚虽然好战，佩但他见楚国强横，料知没有甜头，也不来听召。宋国本与郑国有仇，不来捣乱就算万幸了，也没有来。陈国素顺周王，当然也不肯来。至于蔡卫等国，更加没有盼头。因此盟主号令，至此算是白纸一张，一点声效都没有。庄公候众诸侯不到，无奈只得让世子忽同高渠弥屯兵大陵，以助大陵守将傅暇阻挡楚师。那高渠弥与世子忽有怨，表面上毕恭毕敬的，凡事都遵从子忽的命令，实际上并不和他一条心。子忽不敢轻易不敢出兵，与楚军于大陵疆持不下。
回头再说颖考叔的原部下，京城守将王学兵。他自恩主颖考叔被奸臣公孙阏所害，日夜号泣，欲为恩主报仇。不期庄公有意袒护公孙阏，迟迟不肯将其杀掉。王学兵忿恨不已，便与同为颖考叔生前属下，制邑守将刘大川和张小山暗中商议，欲与颖考叔复仇。三将正商议间，原繁却奉庄公之命前来两地劳军，招三人用好言抚慰。三将因他是颖考叔生前的好友，有两只事之谊，素来敬重他，又兼此时公孙阏已死，所以便暂时按下复仇的心思。原繁见三将忿恨已平，便回荥阳向庄公缴旨去了。及至庄公以兵对抗周天子，王学兵叛郑之心又起，遂招刘，张二将计议道：“郑侯无道，先曾杀弟逐母淫媳，后又指使奸臣子都害我恩主，目前公孙阏虽毙，却非死于郑侯之手，况其党枣高尚在，恩宠不下先前。郑侯任用奸小，暴戾穷兵，如今越发嚣张跋扈，竟敢与王师对抗，实乃大逆不道。我意以老太后密旨为名，起兵伐郑，以清君侧。二位以为如何？”二人原是绿林好汉，凡事横行无忌，后被考叔降服，只惟考叔之命是从。听了王学兵的话，便捋袖拍案，即时同意了他的提议。于是三将大起两地之兵，屯兵制邑，准备攻郑。庄公闻听三将造反，大怒道：“到底是贼性不改！我怜尔等是考叔部下，又随寡人征战多年，多立功勋，遂不避嫌，以重任相托，尔等却以德报怨，称兵造反。寡人岂会坐等尔辈宵小得逞？”即时便派原繁并副将刘升与晏海清等人，引兵十万，前去镇压。
原繁领命，率军直抵制邑，便喊张大川及张小山问话。二将拒不应答，只是添兵固守。原繁先前跟随庄公伐太叔段之时，于此地来往多次，岂有不知此关易守难攻之理？因此并不下令攻关，做那无谓的牺牲。却暗自思量道：“此关至险，不能正面仰攻，吾当用计破之。”遂传令下去，叫军马倒退十余里，就地扎下营寨，每日叫军士轮番到关前挑战，自己却领晏刘二将，率精兵借道于陈，一路急行军来攻京城。张刘二将见对方立下营寨，有久战之计，自忖不是原繁对手，不敢应战。原繁临走之时，吩咐留守军士用稻草扎成大批草人，并给其穿上军服，混在众军士之中，每日移动，在寨前将那十七大古阵逐个演来。二将于远处望见，越发不敢出战。
京城守将王学兵自恃有制邑险关做为屏障，并不担心京城有失。他坐守京城，每日不是寻欢作乐，就是派探马来回报信，只等郑军懈怠，便出兵击之。忽一日，南门守将赵良来报说：京城南面出现大批不明来历之人。王学兵大笑道：“我有制邑在前，何惧子衿诡计？”遂不相疑，只管饮酒做乐。如此不上三日，东西北三门守将也来报称：三门也都出现大批来历不明的人。王学兵这才着忙，急令四将全城戒严，并亲自领心腹少佐来南门指挥守城。其时原繁已派细作入城矣。