第76章
莎车王纠集喽啰国，对不听号令的其他西域国家不断地征讨，并要求这些国家缴交重赋。面对着日益强大的莎车国，西域诸国将希望寄托在东汉政府身上。
建武二十一年（45年），西域车师、鄯善、焉耆等十八个国家联合派遣太子入侍中国，恳请东汉政府设立西域都护，以保护西域诸国。十八位太子声泪俱下，顿首痛哭，然而刘秀仍然认为中国内乱甫定，北方边境未宁，婉言拒绝。
光武帝一生雄才大略，然而在西域问题上，不能不说在见识上要逊于汉武帝刘彻，西域对于抗击匈奴、斩断匈奴右臂上发挥着极为重要的作用，而且西域乃是丝绸之路重要的一段，对东汉帝国有着巨大的经济利益，况且西域在西汉时代经过一百多年的开拓，汉帝国的影响力与根基十分的牢固，而从这次十八国联合请求东汉政府设立西域都护，更可以看出东汉政府在稳定西域政局上有着举足轻重的作用。从以后班超经营西域的伟大成就来看，完全可以在西域采取以夷制夷的战略，并不会对东汉帝国产生重大的消耗。
光武帝刘秀在西域事务上的消极态度很快便有负面作用了。建武二十二年（46年），在得知东汉政府无意设立西域都护之后，莎车王更加肆无忌惮，向东击破鄯善，击杀龟兹国王。鄯善王再次上书光武帝：“愿再次遣送太子入侍，恳请汉政府设西域都护；如果西域都护不来，我们只能被迫投靠匈奴了。”
光武帝的回复给鄯善王泼了一桶冷水，刘秀答道：“现在汉帝国的使者与军队都无法派遣，如果西域诸国力不从心，东西南北，任你们自择了。”光武帝这番话，无异将西域拱手让给了匈奴。收到回信后的鄯善王，从头到脚一片冰冷，只好投靠匈奴，不久之后，位于西域交通咽喉地带的车师国也被迫投降匈奴。
放弃西域是光武帝作为一个伟大军事统帅让人无法理解的一面，这个决策在当时背景下是对还是错，这个只能任人评说。二十七年后（73年），班超入西域，才重新书写了一段激动人心、光照青史的神话。
光武帝刘秀是中国历史上最有作为的君王之一，他以不屈不挠的意志与非凡的才能，将破碎的国家重新统一，使大汉帝国的辉煌得以继续，他用最短的时间恢复了国家的强大，励精图治，使国家稳定、经济发展，无论武功还是文治的成就，在中国历代君王中，均是屈指可数。在四夷战争中，除了平定西南夷、降服南匈奴、乌桓、鲜卑之外，光武一朝还平乱西羌、征伐交趾、平定南蛮，这些赫赫成就，与一个人的名字紧紧联系在一起，这就是以“马革裹尸”闻名于世的东汉名将马援。
【二、马革裹尸：马援在边疆的奋斗】
马援是一位充满个性与传奇的名将，其家族来头不小，他是战国时代赵国名将赵奢的后代，因为赵奢曾被封为“马服君”，所以后代便以“马”为姓。马援生于汉成帝永始三年（前14年），马援年轻时代的史料甚少，只知道他十二岁那年，父亲去世，之后三位兄长将他抚养成人。
长兄马况、次兄马余，三兄马员都很出色，在王莽时代时均担任过二千石的官职，反倒是马援表现平平。然而马援虽然仕途不顺，但他志向高远，似乎他是为着某种使命而降临人世，这使得他的兄长们对他刮目相看。汉代与新莽时代，儒学十分兴盛，马援也曾学过一段时间的《诗》，但对于这种不能经世致用的学问，马援不感兴趣，怎么办呢？总不能总靠着兄长们过日子吧，马援一想，不如去边郡放牧，既可以了解边关形势，也可以交结英雄豪杰。马援下定决心后，便前去向长兄马况辞行。
马况听了之后，语重心长地对马援说：“汝大才，当晚成。现在你想做什么，就去做什么吧。”不想意外发生了，马援还没到边郡，马况就去世了。兄弟情深，马援回到家中，为兄长服丧一年，这一年时间，马援不离墓所。
服丧期满后，正好郡督邮这个职位有空缺，马援便当了督邮，督邮的职责除了督送文书外，有时也要督送犯人。有一回，马援督送一名囚犯到司命府，这名囚犯不知犯了什么重罪，反正马援对这名囚犯起了同情心，索性半路把这名囚犯给放跑了。这样一来，马援也不敢回到衙门了，只身逃到北地。
幸好王莽这个人好大喜功，时不时搞全国大赦，马援私自放走重囚的罪也被赦免了。马援留在北地，开始他的放牧生涯。马援是个放牧能手，没多长时间，他的牛、马、羊就数量就多起来，他为人慷慨好施，所以许多江湖人士就前去投靠他，成为他的门客，人数多达数百人。这人手一多，使马援的产业越来越大，他率门客们在陇汉一带游牧，开荒种地，几年下来，积累了一笔庞大的家产，牲畜数千头，积粮数万斛，粮食价格在宣帝时最低时，边郡每斛是八钱，在成帝时，最高达每斛四百钱，如果以每斛二十钱计，那么马援应该是一位百万富翁了。
但是马援并不满足于当一名大农场主，他有经济天下的宏伟抱负，他对门客们说：“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮！”眼看着财富一天天地增多，他感慨道：“凡是殖货财产，贵在能施舍赈济他人，否则只不过一守财奴罢了。”于是散尽千金，将全部家产，馈赠给落魄的亲朋旧友，自己则只穿羊裘皮裤（这在当时是最粗陋的服装，蛮族人穿的，非现在加工过的名贵皮衣皮裤也）。
到了王莽统治的末期，兵灾四起，王莽也不得不招募天下豪杰，马援名声在外，被举荐为新成大尹（太守），这段时间马援做了些什么事，仍然史料乏载。不久后，王莽败亡，马援逃到凉州避难。这一年（23年），马援三十七岁。
此时隗嚣在天水起兵，自称西州上将军，马援听说隗嚣这个人礼贤下士，便前去投奔隗嚣，此时的马援逐渐崭露其军政方面的才华，得到隗嚣的器重，提拔为绥德将军，参予军政事务的决策。
公元25年，公孙述与刘秀先后称帝，隗嚣想去探个虚实，于是公元28年，马援作为隗嚣的代表，拜访公孙述与刘秀。公孙述与马援是小时侯一起玩大的朋友，但是自称帝之后，便在老朋友面前大摆威风，炫耀自己，马援认为现在天下未定，鹿死谁手还未知，公孙述不能礼贤下士，不过是井底之蛙罢了，非英雄豪杰也。
之后，马援又拜访刘秀，刘秀以布包头，下殿相迎，完全没有皇帝的架子。马援说：“当今之世，非独君择臣也，臣亦择君矣。臣远道而来，陛下这些疏以防范，万一我是刺客怎么办？”刘秀笑道：“你不是刺客，你是说客！”马援叹服道：“天下反复，盗用帝王称号者不可胜数。今见陛下，恢廓大度，如同汉高祖，果然是真天子啊。”
这次马援与刘秀历史性的会面，明君遇到名将，真果如马援所说：“非独君择臣，臣亦择君。”马援敢于在光武帝面前说得这样坦率，也使刘秀佩服他的胆量与见识。
马援返回西州后，在隗嚣面前极力赞誉光武帝，隗嚣因为派遣长子入质，马援也随行到达洛阳。然而隗嚣并非诚心归附光武帝，首鼠两端，马援多次写信规劝，不料隗嚣却认为马援胳膊肘往外拐，背叛自己。
建武六年（30年），隗嚣发兵反汉。马援上书光武帝，以表心迹，光武帝知人善任，对马援不仅不怀疑，而且派五千骑车给马援，让马援奔走于隗嚣部将以及归附隗嚣的羌人之间，以分化瓦解隗嚣的势力。
建武八年（32年），光武帝刘秀亲征隗嚣，马援在此役中，创造了一项世界军事之最：他是世界战争史上第一次使用沙盘的将领。不过严格来说，马援并不是用沙盘，而是用米盘。由于西北的地形复杂，而马援则熟悉这里的山川分布，他用米堆成地形模型，将复杂的山川地形，用最简洁的方式直观地展示出来，为不熟悉地形的汉军击败隗嚣兵团打下了基础。这是马援对中国军事战争艺术的一大贡献。
击败隗嚣后，光武帝占据了西部地区，然而一个新的问题出现了。西部边郡金城，羌人很多，从王莽时代开始，天下大乱，羌人也趁机造反，不断向中国发动攻击，西部边郡如金城，基本上落入羌人之手。从光武一朝开始，东汉近两百的历史，羌乱一直是帝国的心腹大患，羌乱基本上与帝国相始终。羌族是一个松散却又坚忍的民族，民族性格剽悍如风，不亚匈奴。为什么羌乱极难平定，并非汉军的战斗力不行，而是战争的耗费极其惊人，大军所需的粮草、军备、武器都必须要长途输送。
金城郡毗邻陇西，陇西曾是隗嚣的地盘，马援对这里十分熟悉，所以要平定羌乱，非马援莫属。建武十一年（35年），马援临危受命，出任陇西太守，开始他独抵一面的辉煌军事生涯，这一年，马援四十九岁，志在千里的伏枥老骥，终于要放腿奔跑了。
马援走马上任，马上着手准备对羌人发动一次突袭，他率领三千名骑兵、步兵混成兵团，对临洮（甘肃岷县）的先零羌部落发动奇袭，先零羌人没有料到马援来得这么快，被打得措手不及，狼狈鼠窜，遗下数百具尸体，马援兵团首战告捷，俘获马、羊、牛等牲畜万余头。在隗嚣统治凉州时，有不少羌人归附隗嚣，而马援作为隗嚣的旧将，威名远扬，所以羌人听说东汉政府派遣马援前来，心中大骇，马援刚打完一场胜战，随即便有守卫要塞的羌人八千多人，集体向马援投诚。