第19章 除夕
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袁牧城自那日后便没再见过江时卿，偶尔路过江宅，也不见里头有什么动静，虽问了何啸荟梅院在何处，却也没去，只一次让何啸去敲了江宅的门，可开门的人不是絮果，再多问几句那人也只说江时卿最近身子不适。
寻不到人，那赌约也就这么搁置了下来。
年关将至，刘昭禹特意免了半个月的宵禁，只可惜夜间雨水不停，直到了除夕前夜才止。
除夕这日，一早街巷便锣鼓震响，平民扮鬼吹笙游街驱傩，宫中亦是照例行了大傩祭礼，以求驱疫辟邪。
将近申时，祭礼已毕，袁牧城在屋里更衣，准备进宫赴除夕宴会。
方才系上革带，他的余光便探到门外踱步的何啸。何啸也不进门，待到屋里的人理齐衣裳，配上发冠后，才在门边站定了身。
袁牧城一身雄姿肃肃如松，临到门前便开口朝何啸问：“在这里候了这么久，什么事？”
何啸顿了一顿，才道：“主子，是御州送来的家书。”
“我进阇城都三个多月了，老爷子终于想起我了，”袁牧城满脸悦色，摊了只手掌出去，道，“哪儿呢，看看？”
何啸垂首：“没了。”
这话说得不明不白，引得袁牧城心口一空，直问道：“什么叫没了？”
何啸说：“驿使在途中遇到暴雨，马匹打了滑，独独王爷送来的信浸了水，字糊得看不清，纸张也破了。”
袁牧城暗松了一口气，却立马又被烦闷填满了胸腔。
“怎么就偏偏是老爷子的信浸了水？”袁牧城问。
“王爷让驿使送了郡主亲自做的御寒衣裳，信包在里头，马打滑时驿使还带着御州的战报和公文，便急着先护那些信件，一个没顾好那包袱便落了水沟，捞起时都湿透了。”
“信呢？”
闻言，何啸将手从后背伸出，递上一沓破皱的厚纸。
袁牧城接来细细翻看，那信封都开了口，里面的纸张好坏都有，可墨迹晕了一片，字都看不清几个。
“御州到阇城一个来回都要大半个月，这信说毁就毁了。”
只要想到袁皓勋是算准了日子才托人送来家书，可还未到他手中便已泡成了一堆废纸，他这郁闷里头还生出些委屈。
此时，家仆来报：“二公子，马已备好，可以入宫了。”
袁牧城小叹一口气，便把纸张折起，揣到了怀中。
转头他又把自己的钱袋和一副新打的护臂扔到了何啸手里，道：“瞧你那护臂用得也旧了，新年自然要配副新的。今日也不用办差了，给府内的人捎点好酒好菜，不必等我。”
——
另一侧，江宅中醇酒佳肴早已铺满了一桌。姜瑜亲自和馅包了饺子，盛了一大锅便直往桌上摆，各人趁着兴举杯饮酒，却差点被钟鼎山骂了个遍。
“淮川身体才养好一些哪儿能饮酒，絮果和季冬又是怎么回事，以为过了个新年就到饮酒的年纪了吗，还有你们几个，过年高兴，要喝便喝，非带着淮川和两个孩子作甚！”
好不容易把钟鼎山劝下来，外头炮竹烟火交替而放，桌前也跟着又升起了一片热烈欢愉。吃了个尽兴后，顾南行带着季冬和絮果到廊前挂起红灯，钟鼎山从后院绕过来，逮着人就问：“淮川呢？”
顾南行从栏上跳下，道：“刚和与川先生去了荟梅院。”
“得嘞，想递个压岁钱还扑了个空。”说着，钟鼎山朝季冬招了招手。
“小季冬，过来，”钟鼎山从怀中掏出用红纸包住的铜钱，递了过去，“这是你的，收好，夜里压枕头底下才睡得香。”
季冬的小脸在灯下映得灵动，她接了红纸，笑答：“谢谢先生！”
一旁的絮果凑上前，问：“先生，我的份儿呢？”
钟鼎山瞅了一眼他那抓满红纸的手，调笑道：“你小子手里攥着三个了还贪先生的呢。”
絮果说：“季姐姐也有三个了您不也给了吗？”
钟鼎山也就不逗他了，又掏出一个红包塞到絮果手中，说：“走吧，和你季姐姐玩儿去。”
看着俩孩子蹿到院中研究炮竹的模样，钟鼎山负手笑了许久，却发现还有一个顾南行直盯着自己看。
“你小子这么看着我做什么？”钟鼎山说。
顾南行笑道：“与川先生都给我包了红包，您怎么会落下我呢？”
钟鼎山轻哼了一声，拍了顾南行的手臂，往廊下走去，道：“过来喝酒。”
两人仰靠在阶前，一人把着一坛酒，单肘撑着地面，就这么瞧着院里玩闹的絮果和季冬。
顾南行先说道：“先生今日难得没怎么发脾气。”
钟鼎山睨了他一眼，道：“今日高兴，我才不讨人嫌呢，你可别找不痛快啊。”
“我哪儿敢啊，”顾南行将酒坛轻放到手边，问，“话说，先生您年后还会留在阇城吗？”
钟鼎山转头看着他，说：“怎么，岁没守完就嫌弃我这个老不死的了。”
顾南行解释道：“不是，我要去趟芩州，季冬一小姑娘不好跟着我风餐露宿。”
“你去芩州做什么，不该是明日就走吧？”
“初二走，”顾南行深吸了口气，道，“仲秋在那头打听到了些关于淮川的消息，没确定前不好说。”
“行吧，小季冬我看着呢，”钟鼎山正要举起酒坛，却忽地多说了几句，“你办完了事就给我快马加鞭赶回来啊，别缺胳膊少腿的，我还指着你和淮川养老呢。”
顾南行侧了身笑道：“先生不是说不指望我给您养老吗？”
钟鼎山抹了把嘴，架起腿说：“我一个老人家孤寡了一辈子，与川又常往外跑，这些年就把你和淮川两个当着儿子养，还不能指望指望？”
顾南行转头用下巴点了点院里的两人，说：“敢情絮果和季冬就不算孩子了？”
钟鼎山把酒坛子往地面一摆，坐起身和他辩道：“你这脑瓜子进了酒就拎不清了是吧，他们俩和我那是祖孙辈的关系。”
不等顾南行回话，那旁季冬便冲这头喊了一句：“主子，你过来帮我放放炮竹，我不敢！”
“来了！”
顾南行起了身，拍着衣摆往那旁走去。
“顾小子——”
钟鼎山忽然在后头喊了一声，顾南行停了脚步回眸去看，只见钟鼎山举坛冲他敬了敬，语气难得柔缓。
“回房后，枕头底下看看，可别说我偏心。”
两人于夜光底下相视而笑，心头泛暖。
——
此时梅花正盛，红梅点于枝头，蘸着满庭的夜色与星宿媲美，偶有瓣片摔进泥中也散着暗香幽幽。
姜瑜在荟梅院中摆出了几坛酒：“上回先生从御州带了铁衣酒，今夜偷偷领了几坛过来，可不能让你林梦先生知道。”
江时卿笑道：“铁衣酒烈得很，先生平日里不喜饮酒，今日莫要贪杯了。”
“过年了，小饮一口也不为过。”
姜瑜开了一坛，往杯中倒着，浓浓酒香与梅香缠绕，直醉人心。
姜瑜呷着酒，便对夜风叹着：“这铁衣酒也只有在萦州和御州才能喝到，出战前将士们大饮一口铁衣酒后，摔碗壮胆明志，也得了个‘碎铁衣’的美名，可惜如今只在御州才能见到这般壮烈的场景了。”
江时卿垂眸看着那酒坛，说：“御州虽地域广阔，却也临近大黎北境，暄和军常年戍边，迎的是寒冰冽风，诉的是血泪衷肠，于戎马倥偬中，铁衣酒便也成了慰藉。”
酒香萦绕鼻尖，姜瑜喝了小半坛，有些上头。
少顷，他忽然开口问：“淮川，于你而言，一国之中，民重还是君重？”
江时卿答：“自是民为重，君为轻。”
“那倘若君庸，你为辅臣，保君不保？”
“若是国有难，必是保国保民不保君。”
姜瑜放了酒杯，正色道：“淮川，你想做帝王吗？”
姜瑜鲜少醉酒，可每回酒醉时都会问他这个问题，而江时卿每次给他的回答都是一样的。
“淮川不想。”江时卿答。
“为何？”
“先生又为何一心只做辅佐臣？”
姜瑜扬了袖袍，起身仰头向着苍茫天地，朗声道：“我心归山河，宁俯首不称王，此生不问输赢只认明君。”
说到这儿，他又转头走向江时卿，瞧着那人说：“可你不同，你能做君王。”
江时卿浅笑，回：“我与先生没有不同。”
姜瑜叹了一声，笑着摇头：“淮川啊，你与那人太像，却也太像了……”
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除夕宴会说白了就是皇室贵族和朝廷重臣同殿作乐，袁牧城本就不喜这种场面，再加之家书一事，整场宴会都闷闷不乐却还要对人笑脸相迎，到后头各大臣之间开始阿谀奉承之时，他便佯装酒醉，先退了席。
他坐在马上缓缓而行，满耳都是大街小巷的欢声笑语，揣在腹中的酒水随着身子晃晃荡荡，他那颗心浸在里头都分不清自己是谁了。
他到底是那个一离家便敢肆意去策马江湖的袁牧城，还是征战沙场受人敬畏的翾飞将军？
这些年他在御州驯过最猛的马，喝过最烈的酒，打过最野的仗，面对的都是你死我活的残酷，剥开了人皮却是一头跛脚的狼，一只被铁链拴住的雄鹰。
他在强迫自己变成袁牧捷，可谁人都不知，他心有不甘情也不愿。
就这么独自郁郁沉沉地行了一段路，不知不觉中那马就到了市集外，他看着灯火不灭的那块地方，又忆起前些日子市集上江时卿不冷不热的神情，还真就这么被激起了躁欲，撤过马头往另一个方向行去了。
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“民为重，君为轻”改自《孟子》，原句“民为贵，社稷次之，君为轻。”