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”噢，当然不介意，“奥利维亚·德奥蒙德小姐娇滴滴地说，”我倒希望他在场听听。反正他都了解。事实上，他可以算是目击证人，因为当你——当发生这件事的时候，他也在场。我以为你也许早就——正如律师们所说的，在诉讼之前想把这件事谈谈清楚。“
”你是不是有什么建议要提？“
奥利维亚·德奥蒙德小姐沉思地瞅着脚上一只小山羊皮鞋的鞋尖。
”有人曾向我求婚，“她说，”假如求婚继续有效，建议就可以不谈。我们先把求婚的事情明确一下。“
”呃，至于——“蓝领结开口说。
”对不起，堂弟，“黑领带插嘴说，”原谅我打断你的话。“接着，他和颜悦色地转向那位小姐。
”我们先概括一下，“他快活地说，”我们三个人，以及我们一些共同的朋友，一起像云雀一样在外面有过快乐的时光。“
”我恐怕不喜欢云雀这种叫法。“奥利维亚·德奥蒙德小姐说。
”好吧，“黑领带兴致不减地接着说，”我们不妨把‘求婚’叫做‘小鸟’，把‘建议’叫做‘云雀’。你思想很敏捷，奥利维亚·德奥蒙德小姐。两个月前，我们五六个人坐汽车到郊外去玩一整天。我们在一家客栈吃饭。我的堂弟在那里向你求婚。当然，他之所以这么做，完全是受了你的无可否认的美丽和魅力的影响。“
”但愿我有像你这样的一个宣传员就好了，卡特雷特先生。“漂亮小姐粲然一笑说。
”你是演艺圈子里的人，奥利维亚·德奥蒙德小姐，“黑领带往下说，”毫无疑问，有许多人爱慕你，也许还有别人向你求婚。你一定记得，那次我们玩得很痛快。喝了不少香槟酒。我们不能否认我的堂弟向你求了婚。可是你难道不知道，这种事情在第二天的阳光下看来根本不是认真的？如今的‘时髦人物’中间有个约定俗成的规矩，前一天晚上的胡闹，第二天就一笔勾销？“
”我知道，“德奥蒙德小姐说，”我很清楚。并且一向赞成。你似乎——在被告的默认下——负责处理本案，我还有些情况要让你知道。我手头有他重申求婚的信件，信上有他的签名。“
”我明白，“黑领带一本正经地说，”那些信你开个价吧。“
”我要价不低，“德奥蒙德小姐说，”但是我决定给你们优惠。你们两位都出身名门。既然我是演艺圈里的人，不能让谁说我坏话。再说，钱只是一个次要的问题。我要的不是钱。我——我相信了他——而且——而且我喜欢他。“
她从长长的睫毛下面朝蓝领结投出迷人的眼光。
”要价多少？“黑领带追问道。
”一万元。“那位小姐甜蜜地说。
”或者——“
”或者履行婚约。“
”我认为现在该让我说几句话了，“蓝领结插嘴说，”堂兄，你我属于自视甚高的家族。你成长的地区和我们家族的一支所在的地区截然不同。然而我们都是卡特雷特家的人，即使我们的某些生活方式和理论有所不同。你记得家族的传统，卡特雷特家的人从来没有不尊重妇女，也没有不履行诺言的情况。“
蓝领结显出下定决心的神情转向德奥蒙德小姐。
”奥利维亚，“他说，”你什么时候同我结婚？“
她还没有回答，黑领带又插嘴了。
”从普利茅斯岩石到诺福克湾[7]，“他说，”路途遥远。我们在这两点之间看到了几乎三百年带来的变化。在这段时间里，旧秩序已经改变。我们不再焚烧女巫，也不拷打奴隶了。现如今我们既不脱下大氅铺在泥泞地上让妇女走过去，也不用浸刑椅来惩罚泼妇。现在是通情达理，调整和配合的时代。我们全体——先生小姐，女人男人，北方人南方人，君子小人，演员，推销员，参议员，泥瓦工，政治家——取得了共识。‘尊重妇女’的含义每天都在变化。‘家族荣誉’也有多种解释——表现手段可以是在结满蜘蛛网的殖民式的宅邸里维护千疮百孔的傲慢，也可以是迅速偿还债务。
“我想我的自说自话已经让你们听烦了。我学到了一点生意经，有了一点生活经验；堂弟，我认为我们的先辈，最早的卡特雷特，会赞成我对这件事的看法的。”
黑领带转过椅子，在办公桌的支票本上写了一张撕下来，房间里只有清脆的支票纸上齿孔的撕断声。他把支票放到德奥蒙德小姐面前。
“公事公办，”他说，“我们生活在商业时代。这里是我一万元的私人支票。你说呢，德奥蒙德小姐——到底是婚礼的橘花还是现金？”
德奥蒙德小姐不在意地拿起支票，塞进她的手套。
“哦，行啦，”她平静地说，“我只不过想来一次，听听你们的意见。我觉得你们人不错。但是女人是有感情的，你们知道。我听说你们中间有个南方人——不知是谁？”
她站起来，甜蜜地一笑，向门口走去。雪白的牙齿一闪亮，硕大的鸵鸟毛微微一颤，她便消失了。
两个堂兄弟暂时忘了杰克大叔还在场。但这会儿他们听到他从角落里的椅子上站起身，朝他们走来的地毯上的脚步声。
“少爷，”他说，“收好你的表吧。”
他毫不犹豫地把那块古老的金表交到了它的名正言顺的主人手里。
* * *
[1] “仙人摘豆”是用三只杯子和一颗豆或小球玩的快手骗人把戏，让观众下赌注猜豆子或小球罩在哪只杯子下面，猜对者有奖，猜错者赌注被罚没。
[2] 弗兰西斯·里查德·斯托克顿（1834—1902），美国小说家，著有短篇小说《美女或老虎》。
[3] 霍普金逊·史密斯（1838—1915），美国小说家，著有《卡特维尔的卡特上校》。
[4] 伦迪小道在美国和加拿大交界处的尼亚加拉瀑布附近，1814年7月25日美英军队在此激战，双方伤亡各有八九百人。
[5] 朱阿夫是1831年法国成立的轻步兵团，原由阿尔及利亚人组成，身穿阿拉伯服装，1841年起全部由法国人组成。美国南北战争时，北部联邦有几个志愿兵团队以“朱阿夫”命名。
[6] 英国传说中，亚瑟王从岩石里拔出一把神剑，被拥戴为英格兰王，亚瑟王仗此剑建立了大量功勋，最后身负重伤，垂死之际，嘱咐手下一个骑士将剑归还给当初授予他的“湖中夫人”，骑士把剑投入湖中，“水里伸出一只戴白色织锦手套的手臂接过”。
[7] 诺福克湾是1620年英国新教徒搭乘“五月花号”离开的地点；普利茅斯岩石在美国马萨诸塞州的普利茅斯港，据说是新教徒们登陆的地点，但实际是在普林斯顿的科德角。