12.11 贫困和不平等
收入不可能大过产出。只要印发社会通用货币的人愿意，他们想要货币或名义收入增长多快，就能增长多块。但是，如果每一美元、欧元或日元购买到的食品、衣物、住所或其他实际商品只有之前购买到的一半，那么哪怕收入加倍，人们的生活水平也不见得会提高。想要增加社会成员的实际收入，必须提高实际产品的产出。
旁白 缓解贫困现象与缓解收入不平等现象并不等同。这两者可能同时并存，也可能并非如此。
当然了，也可以通过缩减其他社会成员收入的方式，在不增加实际产出的情况下提高一部分成员的收入。这种方式可以用于缓和不平等或者贫困现象。这两个目标经常被拿来相提并论，似乎并无差异，其实两者并不完全相同。不管采用何种计算手法，美国的贫困人口比重在20世纪都能够，并且确实已经大幅降低。但是，不平等现象却往往并未得到明显改善。
有许多方法可以用于总结人口普查局收集的有关收入不平等的数据。其中最常见的是家庭收入的五分位组分布法。表12-1显示了2010年以及5个更早年份家庭收入总额的百分比情况，分别列出20%的最低收入家庭、次低收入家庭，依此类推，一直到20%的最高收入家庭。如果家庭收入分配是平等的，每个1/5都会占总收入的20%。显然情况并非如此。收入最高5%的家庭所占比重也显示在表12-1里（2010年，年收入粗计为18万美元或以上的家庭即被列入全美国收入前5%以内，前1%的家庭则以37万美元为界。许多人都以为门槛会更高，这一观感实际是错误的）。
表12-1 家庭的货币收入：每个20%和最高的5%的家庭的收入占总收入的百分比
资料来源：美国人口普查局历史收入表——家庭，表F-2：census.gov/hhes/income/histinc/index.html.
这些数据有两个特点格外引人瞩目。一方面，半个世纪以来，美国家庭收入分配格局变化甚微。尽管收入税是累进制的，并且把收入转移给低收入家庭和个人的政府项目已大规模扩展，但仍然成效不大。另一方面，自1980年以来，20%最高收入家庭收入增加和20%最低收入家庭蒙受损失。1960年以来，这些百分比数字具有明显的稳定性，然而其中一部分只是幻觉。首先，这些百分比指的是缴纳个人所得税之前的收入；其次，数据未考虑到实物转移支付，不过货币转账确实有所反映。因此，私人养老金、退伍军人福利、社会保障福利，以及那个曾名为“抚养未成年子女家庭援助计划”（AFDC）、现名为“困难家庭临时救助计划”（TANF）的项目，只要这些项目带来的收入是用货币支付的，就都包括在内。但这些数据并未把实物转移支付的价值计算在内，比如医疗援助、房租补贴或者食品救济券。尽管这些并未涉及货币交换，但它们都是货真价实的收入。数据也没能就家庭的不同规模而进行调整，收入最高20%的家庭比起最低20%的家庭多了约30%的人口。[1]若针对这点做出调整之后，低收入群体所占收入份额就会上升，高收入群体则会相应下降。
现在我们要强调的一点就是，尽管收入不平等现象只得到了一定程度的缓解，但这段时期贫困问题已得到明显缓和。表12-2中给出了选定年份中全美收入在贫困线以下的家庭比例。贫困线指的是不同规模的家庭维持体面生活所需的收入数额，经政府官员计算后，定为购买充足食物所需价钱的三倍。考虑到货币价格的变化，贫困线每年都会进行调整。1959年之前，美国人口普查局多年都不曾公开这一系列数字，但如果它公布了的话，早期贫困现象的减少一定远比表12-2展现出来的更为显著。在他所做的一项关于健康和人类服务部门的研究里，戈登·费舍尔将1948年的个人贫困率估算为33%。第二次世界大战之前，美国也尝试多年估算贫困率，并最终将其定在60%~70%的区间内。[2]
表12-2 收入在贫困线以下的家庭比例
资料来源：美国人口普查局贫困人口统计表——家庭，表13：census.gov/hhes/income/histinc/index.html.
究竟是什么让贫困率得以大幅降低？答案是经济增长。只要总产出维持以每年3%的复合比率增长，总收入在50年间就会增长超过三倍。20世纪上半叶，美国的平均增长率正是3%。（也须注意在2000~2010年贫困率有所上升。这一上升大部分应归咎于2008年爆发的所谓经济大衰退，经济增长因此急转直下。）
旁白 贫困是否就是指低收入？或是指大幅低于平均水平的收入？
如果贫困线被固定在一个绝对值上，只针对价格水平的变化进行调整，那么哪怕不平等的格局并未改变，贫困现象也会得到明显缓解。那么，设定一个贫困线的绝对值是否恰当？倘若要说在20世纪前几十年里头，全球最富有的国家都有一大半人口生活在贫困之中，这恐怕听起来至少会有些奇怪。大多数人都是从相对角度来考虑贫困。调查一再表明，当问及家庭需要多少收入才能维持体面生活时，大多数美国人给出的答案都约为他们所在社区收入平均水平的一半。根据这个标准，贫困现象会显著减少，不平等现象自然也会明显缓解。
[1] 同样重要的是，我们还须知道最高收入20%的家庭提供的劳动周数是最低20%家庭的4倍。
[2] 估算数字来自《20世纪美国不平等及贫困记录》，作者为罗伯特 D.普拉尼克、尤金·斯莫伦斯基、埃里克·伊文豪斯及西沃恩·莱利（纽约学术出版社，1975）。本讨论援引该出色调查并进行了一系列广泛应用，原作者对其不负有任何责任。