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种族歧视并不是什么新问题。在20世纪40年代，杜鲁门总统就使人权成为一个全国性的问题。在他任职期间，一个历史性的报告《保障这些权利》谴责了宗教和种族歧视是妨碍美国民主理想获得成就的邪恶的双胞胎。到了50年代，艾森豪威尔彻底取消了军队中的种族隔离，并在戏剧性地面对阿肯色州小石城的问题时，大力推动最高法院取消学校种族隔离的决定。
在肯尼迪总统不宜时的死亡之后，林顿·约翰逊发誓继续执行新边疆政策。事实上，这位新总统在他的国情讲话中向全国保证，如果国家符合了社会需要，就会出现“伟大的社会”。约翰逊总统觉得，在这个“伟大的社会”中，联邦政府有义不容辞的责任计划和应付诸如贫困、种族歧视、不充分的医疗护理、城市问题等全国性的问题。他特别想使城市生活更美好，为所有的儿童提供良好的教育，为所有的人提供工作机会。到伟大社会的梦想由于越南战争而湮没之前，通过确保人权法案施行、选举权法和向贫困宣战等措施，他朝向他的目标取得了进展。
20世纪60年代也有其丑陋的一面，对金博士和肯尼迪兄弟俩约翰和罗伯特的政治暗杀，校园的动荡和骚乱，更不用说在亚洲及非洲的好几场邪恶的战争了——这一切都对那10年间的成就投上了暗影。如今，美国大城市中的生活变得更加危险、有害健康和令人不快。成吨的污染物倾泻到天空和流水中；犯罪和吸毒威胁着人们的生命；贫民窟变得更肮脏而且益发不安全。
肯尼迪在其短暂的“千日”任期中，已经显示出迎接来自国内外挑战的风范。在外交政策方面，他为自己及其继任者们树立了风范，如他所说：“我们绝不出于畏惧而谈判。但我们绝不畏惧谈判。”他还通过与各国领导人的个人接触，试图促进相互之间更好的理解。他发现尼基塔·赫鲁晓夫是颗“难破的坚果”。在两天的维也纳会见之后，肯尼迪总统用下面的一番话描述他与苏联人谈判中遇到的困难：“苏联人和我们对于相同的字眼给予了截然不同的意义：战争、和平、民主和公众意志。我们的是非观不同，对于什么是内部事务，什么是侵略，看法都大相径庭。而最主要的是，我们对世界的现状和趋向看法迥异。”然而，尽管有这些困难，美国和苏联还是朝着防止核战争迈出了第一步：协商了一个防止核武器向其他国家扩散的条约。该条约堪称是当务之急。中国和法国已经制造并试验了核武器，其他国家如以色列和印度也在考虑效尤。该条约由约翰逊政府拟定，并由美国参议院在理查德·尼克松上台后不久加以批准。世界上大多数国家都会签署这一条约。
为了减缓不仅急剧扩展而且同样危险（其理论是：如果一个小男孩有一根爆竹，就会禁不住要点燃它）的武装竞赛，两个超级大国于1963年协商了有限地禁止核试验的条约，据此他们同意停止在空中、水下或空间试验核武器。1968年，美国和苏联同其他国家一起禁止在空间使用核武器。最后，尼克松总统派代表到芬兰的赫尔辛基开始称作限制战略武器的谈判。
在20世纪60年代，当年的男人和女人已经牢牢地抓住了老问题并取得了一些成功。不过，在那些年月里，人类已经意识到在那10年之初很少注意的一些十分严重的问题。
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地球上的宇宙飞船
我们应该维持地球的生命体系，不然就要交付罚金。
在宇宙空间时代，20世纪的人和发现时代的前辈一样具有好奇心和冒险精神，有意探索未知的世界。如同16世纪的开拓者一样，空间人冒着极大的危险，寻求着名声，遭遇着灾难，并得以成为最早看到整个新世界“游进他们的认知范围之中”的人。但其中也有很大的不同。4个世纪之前，要等到几个月，往往是几年之后，新发现才能被大家知晓，而如今，即时的电视、报纸和电缆之类的通信手段，使得全世界即刻看到宇宙飞船喷火的发射，人在空间行走，宇宙飞行器空间对接和人类在月球上的实际登陆。
1961年4月12日，在“沃斯托克一”号飞行器中，一位叫尤里·加加林的俄国人成为进入外层空间伟大领域的第一人。只要人还居住在这个星球上，就会梦想飞出去开发他头上的天空。这一梦想当加加林的飞船以每小时17 000公里以上的速度飞到20万公里的高度时，实现了。这次飞行是苏美之间争夺空间领导权竞赛的一个里程碑，这场竞赛在苏联于1957年10月4日发射了第一颗人造卫星“斯普特尼克一”号时就加速了。如今人们以与从前大不同的目光抬头看天了。当第二次世界大战结束时，人们仍被束缚在地球之上，现在整个宇宙都在向我们召唤。
当苏联的第二位“宇宙飞人”赫尔曼·蒂托夫飞上围绕地球的轨道时，他向地球发回呼叫：“我是一只鹰！我是一只鹰！”他的兴奋为我们许多人分享，因为我们明白，尽管我们时时受到核战争的可怕威胁，作为掌握自己命运的人类，我们的潜能才刚刚开启。我们站在先人从未梦想过要触摸的奇迹的门限。这个世界确实是个最奇妙也最危险的地方。
把人送上月球是“铁人”的最后胜利——“铁人”是笔者用于工业革命的词语。这项功绩是由勇气十足的人和“地面控制”的技术实现的。但不仅如此。实际上，那个小小的飞船以及封闭的生命支持系统，是以美国强大的工业实力为后盾的。在某种意义上，由奈尔·A. 阿姆斯特朗、小埃德温·E. 阿尔德林和麦克尔·科林斯完成的登月并返回的飞行，也是受“捷足先登”刺激的国家荣誉，有的可能是军事及商业优势所推动的。
然而，恰如所有的宇宙飞行员在太空中不可思议的冒险令人激动一样，他们还不可避免地必然要回到他们被发射到空间的地球上。
直到最近，我们已经理所当然地认为，地球的生命支持系统的容量是无限的。然而，自从我们开始操控它们起，我们也就心灰意冷：我们已深陷困境。全世界的科学家都在警告我们：除非我们停止滥用地球上救命的生命支持系统，地球的前途确实是黯淡的。宇航员把漆黑一片的宇宙中镶嵌的地球的惊人之美与月亮的冷灰做了对比。从太空看，地球表面有着难以置信的美丽色彩并生气勃勃：生动的蓝色，鲜亮的绿色和旋涡形的白色。再仔细观察，我们地球上的山川大地斑痕累累，断体残肢，都是多年来人类居住并漫不经心的过度开发的结果。
按照《圣经·创世记》的记载，神告诉人：“要生养众多，遍满地面，治理这地；也要管理海里的鱼、空中的鸟，和地上各样行动的活物。”这是人类始终认真遵从的信条，绝不敢冒险擅越的。在某种意义上说，整个人类的故事就是人类如何改变其环境以适应自己增长的物质和精神需要的故事。他们杀鹿充当食物，杀狼以安全自保；他们伐林而居，并用以垦殖和作为建筑材料；他们开发矿产求得燃料和金属；他们筑坝分流以灌溉农田；他们使用化学药品杀死害虫、治疗疾病并减少农业劳动。终于，人类制服自然和满足需要的努力，严重地破坏了地球的生态。（生态是一切生命体对其环境及其他生命形态的关系。）
生态问题从伊甸园就开始了。当亚当把第一颗苹果核撇到一旁时，他就在着手掠夺“美好的大地”了。直到最近，人们还认为地球上的水、空气和土壤资源似乎是用之不竭的。从人类文明的曙光开始，地球的生命支持系统就已经保持着空气、气压和温度的微妙的平衡，以使生命能够维持。当人们生活在传统的社会中，他们的生活受到习俗的制约，并受到所用的原始工具的限制。在那种情况下，人类缺乏在全球范围内破坏环境的能力。然而，人们的确还因为过分使用“肥沃的新月地带”——幼发拉底河、底格里斯河及尼罗河的河谷而造成了沙漠，当时那里可是历史记载的最初的“文明的摇篮”。然而，如同新大陆的早期定居者一样，人们总能靠迁徙到更葱绿的草原和未开垦的土地上来逃避由于无知而造成的恶果。