赌场里和棋盘边的身体
证明决定如何基于直觉的关键实验是用两副牌做的。
就像在众多桌面游戏中那样，这一实验采用了一些真实的做决定的要素，其中包括胜、负、不确定性、风险。游戏虽然简单，但不可预知。在每一轮中，游戏者都从一副牌里挑出一张牌。牌上的数字表示游戏者赢的硬币（如果它是负数，则是损失的硬币）。因为牌是盖着的，于是在整个实验中，游戏者不得不评估哪副牌对自己更有利。
这就像一个身处赌场的人。他只能通过观察在一个时间段内，两台老虎机中每一台吐出钱多少次、吐出了多少，随后选择其中一台。但是，与在赌场里不同的是，这个由神经科学家安东尼奥·达马西奥（Antonio Damasio）发明的游戏并不纯粹是随机的，其中一副牌的平均支付多于另一副。如果这一规则被发现，那么下一步就简单了，只要一直选择那副支付多的牌就行。你瞧，这可是一个绝对无误的体系。
困难在于，游戏者必须通过在大波动中回顾漫长的支付历史，才能够发现这一规则。经过大量练习后，几乎所有人都发现了这一规则，能够解释它，并且开始每次都从正确的那副牌中选择。但是，在通向这一发现的路上，在直觉之间，产生了真实的结论。甚至在明了规则之前，游戏者就开始玩得挺好，更频繁地从正确的那副牌里选择。在这一阶段，尽管比他们随意选择时玩得好得多，但游戏者无法解释他们为什么选择正确。有时候，他们甚至对自己的选择毫无察觉。但是，他们的身体显现出明显的迹象。在实验的这一部分，当游戏者即将选择不正确的那副牌时，他们的皮肤电传导增加了——显示了流汗的增多，而流汗进而又成了情绪状态的反映。也就是说，游戏者无法解释为何一副牌给出的较好结果多于另一副，但他们的身体已经知道了。
我的同事、神经科学家、国际象棋大师玛利亚·朱利娅·利昂（María Julia Leone）和我遵循博尔赫斯的观念——把棋局比作人生，在棋盘上做了这个实验。两位大师开始了对抗。他们要在30分钟的时间内做出一系列决定，以组织他们的“军队”。在棋盘上，那是一场殊死的战斗，情绪水涨船高。在游戏期间，我们跟踪了游戏者的心跳。随着游戏的进行，时间耗尽，战斗即将终结，心率加快，暗示着压力增加。当对手犯了一个将决定比赛结果的错误时，他们的心率也加快了。
但是，我们得到的最重要的发现却是，在游戏者犯一个错误几秒钟之前，他们的心率发生了变化。这意味着，在一种有着无数选项、其复杂性不亚于生活自身的状况下，心在做一个糟糕决定之前慌了。如果游戏者能够认识到这一点，如果他们能够倾听他们的心灵正在告诉他们的东西，他们也许就能够避免犯错。
这可能是因为，早在我们意识到各种状况之前，身体和大脑就控制了做决定的关键因素；在我们的身体上得到表达的情绪起到了警报的作用，提醒我们注意可能的危险和错误。这摧毁了认为直觉属于魔法或占卜领域的思想。直觉和科学之间不存在冲突。实际上，恰恰相反，直觉和理性、思考联合发挥作用，完全处在科学领域之中。
是理性的思考还是预感？
一旦我们发现了预感是无意识的思考，我们就能够进入一个与实际更相关的问题。什么时候应该相信预感和直觉，什么时候不应该？就那些我们最关注的问题而言，我们应该相信预感和直觉，还是理性的思考？
答案是决定性的：要看情况。社会心理学家雅普·狄克斯特霍伊斯（Ap Dijksterhuis）发现，就何时最好有意识地思考、何时最好凭着预感和直觉行动，决定的复杂程度起支配作用。他是在一个实验中发现这一点的，这个实验至今仍争议不断。他发现，无论是在实验室里的“模拟”决定还是真实生活的决定中，这一规则都适用。
在实验室里，他构建了一个游戏。在游戏中，参与者必须评估两个选项（例如，两部汽车），并且选择就实用性而言，哪个更可取。在那种情况下，答案很简单，越便宜越好。然后，问题变得越来越复杂，两部车子不仅价格不同，在油耗、安全性、舒适性、被盗的风险、发动机功率、污染水平上也不同。
狄克斯特霍伊斯最令人吃惊的发现是，当多种因素竞争时，预感和直觉比思考更有效。真实世界中的决定也验证了这一点，这是研究人员在实验中观察到的。在这个实验中，研究人员会询问刚买了牙膏（无疑是生活中比较容易的选择之一）的人，他们是怎样做出决定的。一个月后，那些思考过自己决定的人比没有思考过的人更满意。另一方面，在采访那些刚买了家具（一种比较复杂的决定，包括更多的变量，如价格、大小、质量、美学感染力）的人时，他们观察到了相反的结果。就像在实验室中那样，那些想得较少的人选得较好。
这些实验的操作方法极为不同，但结论却一样。当我们综合考虑几个因素做决定时，如果我们不慌不忙，我们选择得就比较好。然而，当问题复杂时，总体而言，与我们的理性思考相比，凭借预感和直觉做出的选择更好。
有意识的头脑在大小上相当有限，能够存储的信息有限。然而，我们的无意识却是广阔的。这解释了为什么当我们在仅有几个变量竞争（例如，价格，质量，产品规格）的情况下做决定时，如果我们三思而后行，我们就能获得最佳的结果。在我们能够在心里同时评估所有因素的情况中，理性的决定更有效，因而更好。我们也能够看到，为什么当有很多的变量在竞争、我们有意识的头脑一下子应付不过来时，我们无意识的、迅速的、直觉的决定更有效，即使是在仅仅基于粗略计算的情况下。