平行大脑和串联大脑
大脑皮质被组织成了两个大型系统。一个是背侧皮质，当你的头仰视时，它顺着你的后背延续；一个是腹侧皮质，与腹侧对应。从功能角度看，这一划分比更为流行的半球划分更为适当。背侧皮质包括顶叶皮质和额叶皮质，必须处理意识，处理管控行为的大脑活动，处理大脑缓慢、序贯的工作。腹侧皮质与自动的、通常无意识的功能有关，对应一种迅速的、平行的工作方式。
我们在“三角形专家”的大脑活动里发现了两种根本差异。与在他们看见自己没有经过训练去识别的其他形状时相比，在他们看见三角形时，他们的初级视觉皮质（位于腹侧系统之中）要活跃得多。这解释了为什么对他们来说，看见三角形再也不需要费力了。不仅对三角形是这样，当一个人训练识别某种东西时，可以观测到相似的转变（例如，音乐家学习阅读乐谱，园丁学习辨别一种寄生物或一种植物；教练几秒钟就能意识到，他的队员在赛场上出问题了）。
学习：连接大脑中的两条路径的桥梁
皮质被组织成了背侧系统和腹侧系统。学习包括一种从一个系统向另一系统转移的过程。当我们学习阅读时，缓慢、费力、“逐字母”工作的系统（背侧系统）被另一个系统取代，第二个系统能够不费力、快得多地确定整个单词（腹侧系统）。但是，当条件不利于腹侧系统时（例如，如果字母是竖写的），我们会回过头来使用背侧系统。背侧系统虽然缓慢、序贯，但具有灵活性，能够适应不同的条件。在众多情况下，学习意味着解除背侧系统，把一个过程自动化，以便我们能够把注意力和精力投到别的事务上去。
全部功能：学习即编码
大脑拥有一系列位于腹侧皮质中的地图，使它能够迅速、高效地行使一些功能。顶叶皮质允许这些地图合并，但需要通过一个缓慢、费力的过程。
然而，人的大脑拥有改变其全部自动操作的能力。在经过成千上万次演练后，一种新功能可以被添加给腹侧皮质。我们可以认为这是一种外包过程，仿佛有意识的大脑在把这一功能分配给腹侧皮质。有意识的资源需要精力，并且受限于前额和顶叶皮质的容量，可以被投入到其他任务中去。对学习和教育实践联系甚密的阅读而言，这是一个关键。阅读高手可以毫不费力地从头读到尾，因为他们指派了阅读；正在学习阅读的人则做不到，他们有意识的头脑完全被那种任务占据了。
自动化过程在算数的例子中是明确的。当孩子们第一次学计算时，他们数着自己的手指头，让顶叶皮质努力工作。但是，在学习中的某个点上，“3＋4＝7”几乎成了一首诗。他们的大脑再也不一个接一个地移动想象的物体和真实的手指，而是走向一个记忆表。加法已经被外包了。然后，一个新的阶段开始了。那些孩子开始使用顶叶皮质和额叶皮质，以同样缓慢、吃力的方式做4×3，4＋4＝8，8＋4＝12……然后，他们发展了另外一种外包方式，在一个记忆表里把乘法自动化，以便转向更为复杂的计算。
一种几乎相似的过程解释了我们早些时候研究的高手。当象棋大师解决复杂的象棋问题时，激活方式最为不同的是他们的视觉皮质。我们可以简单地说，他们的思考并不多，而是看得准。[10]伟大的数学家也碰到了相似的情况。在解复杂的定理时，他们激活了视觉皮质。换句话说，高手成功地重新利用了一种最初被用来辨别面孔、眼睛、运动、圆点和色彩的皮质，以便在一个更为复杂的领域里用上它。
把阅读自动化
我们可以从三角形专家那里推导出一个原理，它解释了也许是教育中最具决定性的转化的东西：把视觉涂鸦（字母）转化成词语的声音。既然阅读是一扇通往知识和文化的通用窗口，这赋予它一种超越人类其他技能的特殊关联性。
我们为什么在五岁时开始阅读，而不是在三岁或四岁时？那更好吗？学习阅读，是通过把每个词分解成构成它的字母效果好，还是反过来，通过阅读整个词并把它和一个含义联系起来？考虑到阅读的关联性，不应该从一种“在我看来”的立场上做这些决定，而应该把它们建立在一组证据上。这组证据既包含多年的实践经验，也包含一种关于支撑阅读发展的大脑机制的知识。
就像在其他学习领域中那样，阅读高手也外包。阅读能力差的人不仅阅读速度较慢，而且最妨碍他们的是，他们的努力和专心集中在阅读本身，而非词语的含义上。这就是为什么会根据阅读理解中的一种缺陷，来诊断难语症。但是，它和智力毫无关系，只是因为他们的努力被放在了别的地方。为了能感受这一点，不妨在阅读下一段落时，尝试记住这些词：树，自行车，大杯子，扇子，桃子，帽子。
有时候，在一种我们刚开始学的外语中阅读时，我们逐渐认识到自己理解得很少，因为我们的注意力都集中在了翻译上。同样的情况也适用于所有学习过程。当有人学习打击乐器时，他们的注意力放在了正在学习的节奏上。到了某个时间点，那种节奏变得内化、自动化了。只有到这时，他们才能够专注于流动的旋律，和声，以及其他节奏上。
你现在记得那些单词吗？如果你记住了，那么上一段讲的是什么？成功地完成两项任务是困难的，因为每个任务都占据了额叶皮质和顶叶皮质中一个有限的系统。你的注意力要么选择尽量应付那六个词，不让它们在你的记忆中消失，要么选择弄懂一个文本。很少能兼顾二者。