以重要性来看，美联储几乎可以说是美国社会中最不为人了解的主要机构之一。美联储是一个复杂的、多层次的系统，其中它位于华盛顿的理事会最受关注。该理事会共有7名成员，但最近出现了空缺席位，所以美联储委员会一直在以仅仅3名或4名成员的阵容在运作着。
美联储的下一层所属机构由位于全美主要经济中心的12家地区联邦储备银行组成。其中包括纽约联邦储备银行、波士顿联邦储备银行，以及费城，旧金山和达拉斯等联邦储备银行。这些区域储备银行并不属于美国政府所有，基本上不是美国政府的机构，它们是由该地区的银行拥有。例如，花旗银行和摩根大通都在纽约地区，都拥有纽约联邦储备银行的股票。
当讨论私人所有制时，许多人认为它像一个深沉的阴谋，但自1913年联邦储备体系创建以来，这种方式一直如此。私人所有制是众所周知的，而并非一个鲜为人知的秘密。
尽管在区域性的储备银行层面，联邦储备银行是私有的，但整个系统的控制权仍掌握在由美国总统任命并经美国参议院确认的理事会中。所以这个系统是私人银行所有权与政府监管的不寻常混合体。
美联储执行政策的工具
美联储可以通过公开市场操作直接控制所谓的“政策利率”，也就是联邦基金利率。这些公开市场操作措施包括从所谓的“一级交易商”的银行网络购买和出售国债。当美联储从一级交易商手中购买国债时，它凭空创造出了用以支付这些国债的货币；当美联储向一级交易商出售国债时，交易商再把货币支付给美联储，货币因此而消失。整个过程就是如此简单。
美联储几十年来都是这么操作的，这也确实就是它的主要任务之一。美联储的公开市场操作由纽约联邦储备银行的交易部门进行，这使得纽约联邦储备银行在整个系统中发挥着独特的作用。
如果纽约联邦储备银行想要提高利率，它可以依靠出售短期国债来收紧政策；如果要降低利率，它则可以购买这些国债，创造货币，并放松政策。这是公开市场操作的一贯做法，它通常使用短期国债或收益率曲线的“短线”进行。
近年来，美联储面临的问题一直是——该如何控制长期利率？当联邦基金利率已经是零，无法再继续降低，这时该怎么调控中期和长期利率呢？
有两种方法来解决这个问题。一种方法是购买中长期国债，这是在“量化宽松”（QE）的名义下完成的，是美联储前主席伯南克设计的货币政策实验。其主要观点是，如果长期利率较低，投资者会通过提高股价和房地产价格来寻求更高的收益率。这些股票和房地产价格的上涨将创造“财富效应”，使投资者感到更加富有。基于财富效应，投资者将会花更多的钱，这样就刺激了经济增长。这个理论几乎是无稽之谈。伯南克的实验将在未来被视为重大失误。然而这正是美联储自2008年以来的表现。
另一种降低中长期利率的方法是使用“前瞻性指导”。“前瞻性指导”包括告诉市场未来的短期利率。投资者已经知道今天和明天的短期利率接近于零，这样做的目的是确定明年或后年的短期利率。这是美联储在发明“延长期”和“耐心期”等短语来形容利率政策时的所作所为。
这种前瞻性指导如何影响当今的利率？
如今，当交易商决定兑付一张10年期国债时，它们并不认为这是一个单一的10年利率。它们认为该国债是一个10年期远期利率的现值。实际上，它们汇总了对两年内1年利率的预期、3年内1年利率的预期等。因此，当美联储提供新的远期指导时，宣称短期利率将不仅在今明两天，而且在今后一年或两年之后都会降低，这直接影响到今天的10年期利率，因为交易商计算这个数字的方式不断发生着变化。
从理论上讲，前瞻性指导确实对中长期利率产生影响，而直接购买行为显然会影响这些利率。结合两种方法，旨在降低利率，理论上，这将导致资产价值上涨（如前所述）。这个过程是操纵性的、逐渐减弱的、令人费解的，然而这正是美联储运作的方式。前瞻性指导和购买长期资产都是一种渠道，美联储正在使用前瞻性指导和买入长期资产这两种方式让人们花更多的钱。
美联储表示，它们将在短期利率的未来走向上给你明确的指导，但你怎么知道它们说的是实话？你怎么知道它们不会改变主意？前瞻性指导有多大的可信度？这里面的问题在于美联储认为这会降低利率未来走势的不确定性，但美联储自身的所作所为正是以一种不确定性来取代另一种不确定性。
如果你真的相信前瞻性指导，那么它是唯一可信的。尽管如此，考虑到自2008年以来美联储已有15个不同版本的政策，这就很难知道该相信什么了。从2007年到2008年，经过多个阶段的调整，它将利率削减为零，然后施行了QE1、QE2、QE3政策和扭转操作（operation twist），它在2012年12月为失业和通货膨胀设定了量化目标，然后当此目标被证明是毫无价值时就放弃了。它谈及名义GDP目标，并在2011年、2012年、2013年、2014年和2015年这5年中扩展了前瞻性指导。
这并不是一个训练有素而严谨的实验，美联储只是走一步算一步，随着时间的推移对此加以弥补。如果美联储在7年内发布了15个版本的政策，那这很明显就是它即兴发挥的证据。投资者们为什么要相信美联储呢？前瞻性指导和美联储政策普遍失败的原因之一，是美联储现在没有公信力。