美元债券市场的实际利率是对黄金的美元价格最有力的影响因素之一。然而，你每天所见所闻的利率并不是实际利率，而是名义利率。实际利率和名义利率之间的差异是通货膨胀或通货紧缩。这个概念很简单，却广受忽视或误解。
名义利率是你在购买一种产品时实际支付的利率。如果你购买一张新的10年期国债，票面利率为2%，那么名义利率则为2%。在此国债发行后，名义利率可能会根据市场因素和新发行国债的情况而变化。在这种情况下，你购买的10年期国债将会在价格上发生变化。如果利率上升，则国债价格会下降；如果利率下降，国债价格会上涨。当你出售国债时，这个价格变化就相当于溢价或折价。原国债加上或减去溢价或折扣的效果，使之具有“到期收益率”，这也以名义条款表示。无论你是关注原息票还是到期收益率，你看到的都只是名义收益率。
实际利率是名义利率减去通货膨胀率。所以，如果名义利率为5%，通货膨胀率为2%，那么实际利率为3%（5%-2%=3%）。当通货紧缩出现时，数学则不那么直观。通货紧缩可以被理解为“负通货膨胀”。当减去一个负数时，应该加上此数的绝对值以得出结果。所以如果名义利率为5%，通缩率为2%，那么实际利率为7%［5%-（-2%）=7%］！当名义利率为负值时（如瑞士和欧元区），情况更加不直观，通货紧缩会于此时出现，这时的计算是负数减去负数。例如，如果名义利率为-1%，通缩率为2%，那么实际利率为1%［-1%-（-2%）=1%］。讲这个例子的意图并不是为了给大家上一节数学课，而是要说明名义利率和实际利率之间的差异，并说明当涉及负数时这种差异可能是不够直观的。
为什么这对黄金投资者至关重要？原因是，实际利率是黄金的替代品。如果拥有黄金没有收益（事实的确如此），并且如果你能在其他地方获得低风险的实际收益率（有时可以），那么这个实际收益率代表的就是拥有黄金的机会成本。拥有黄金还需要其他成本，如仓储、运输、保险和佣金。不过，与其他成本相比，实际利率往往起主导作用。即使实际利率高于预期，你可能仍然会想拥有黄金，但高实际利率肯定会影响到大多数投资者的投资决策。
因此，利率和黄金之间的关系是直截了当的。高实际利率对黄金的美元价格是不利的，低实际利率或负实际利率对黄金的美元价格而言是有利的。我们现在是何处境呢？奇怪的是，黄金投资者和美联储都站在同一立场，两者都希望实际利率是负的（虽然由于不同的原因）。黄金投资者和美联储面临的问题是，实际利率一直居高不下。美联储和黄金投资者可能都想要负实际利率，但用米克·贾格尔（Mick Jagger）的话来说，“你不可能总是得到你想要的”。
为什么美联储希望实际利率为负呢？因为这是借钱的有力诱因。负实际利率比零利率要好，因为在还款时你可以比实际借款数少偿还，因为通货膨胀导致钱不再值那么多钱了。在一个负实际利率的世界里，几乎每一个项目都是有意义的，而企业家的“动物精神”（凯恩斯的名言）就被激起了。如果你借钱的利率是2.5%，通货膨胀率是3.5%，实际利率为-1%。你可以用更便宜的美元来偿还银行贷款。这就是负实际利率的力量。
在一个负实际利率的世界里，你实际上获得了黄金的正向回报。如果你借钱买黄金，而这笔资金的成本是负的，那么黄金零收益率高于负利率，即0>-1%。在20世纪70年代大部分时间里，负实际利率盛行，这对黄金而言是有利的。20世纪70年代，在不到10年的时间里，黄金价格从每盎司35美元飞速上涨至每盎司800美元。
美联储是如何实现负实际利率呢？如前所述，它使用公开市场操作来管控名义利率。不过，影响负实际利率的关键点是通货膨胀。美联储尽己所能，利用一切可利用的手段来制造通货膨胀，采取的措施包括降息、量化宽松、货币战争、前瞻性指导，以及名义失业率等其他措施，这些措施都以失败告终。这是因为通货膨胀在本质上是货币流通速度或周转率的函数，这是一种心理和行为现象。美联储无法改变储户和投资者的通货紧缩心理。美联储正试图达到负实际利率，问题是，这根本行不通。
通货膨胀和通货紧缩
对大多数投资者来说，通胀是直观的。当价格水平起飞时，人们的预期变化很快。对住房、黄金、土地和其他通胀避险工具的看法开始不断自我强化之际，当投资者还利用杠杆买进避险资产时，会推进价格冲向更高。
通货紧缩则不那么直观。20世纪30年代以来，通货紧缩在美国并非一个严重的经济问题。投资者和储户不习惯它的存在，且往往不了解它的危险。
如今，通货紧缩是由人口统计、技术、债务和去杠杆化推动的。在通货紧缩时，债务的实际价值升高，这增加了贷款损失，这种损失使银行将自食恶果。由于美联储的主要作用是拯救银行，美联储将尽一切可能阻止通缩出现。通货紧缩也伤害了政府的税收，因为工人薪水没有得到提高，这意味着税收没有增量收益。（即使没有加薪，工人的生活水平仍然有所提高，因为生活成本下降了，但政府还没有想出一个如何向生活成本下降征税的主意。）
通缩的力量也会自我加强。如果你预测某种商品的价格会下跌，你可能会静待时机再行购买。短期内，这种等待降低了人们的购买需求，导致商品价格进一步下滑。随后，由此造成的总需求量短缺可能导致企业裁员、破产和经济萧条。通货紧缩会对政府财政造成严重威胁，这也正是政府为什么要极力避免通缩。
如今的经济状况，堪称一场通货紧缩和通货膨胀之间的拉锯战。
2002—2007年，购房者和信用卡消费者制造了一场债务狂潮，通货紧缩正是这场债务狂潮的自然结果。由此产生的债务金字塔在2008年的经济危机中轰然倒塌。在经济萧条时期，可以预期会出现通货紧缩，自2008年以来美国一直处于通货紧缩中。这种通货紧缩由于去杠杆化、资产出售、资产负债表规模缩减等因素而不断放大。
央行的政策（尤其是印钞票）推进了通货膨胀的发展，由于预期变化导致营业额增加或货币流通速度加快，也在一定程度上促进了通胀。
事实上，物价指数几乎没有变化——大约每年变动1%。这是因为通货膨胀和通货紧缩的力量在一定程度上相互推动，相互抵消。
除了对抗通货紧缩之外，美联储必须推动通货膨胀，只有这样美国才不至于破产。截至撰写本书时，美国国家债务规模超过18万亿美元。债务不一定要全部“还清”，但必须是可持续的。衡量债务是否可持续的方式，是看名义上的经济增长速度是否快于债务和利息的增速。经济的实际增长是好的，但维持债务并不需要经济实际增长，而只需名义增长，即实际增长加上通货膨胀。因为经济的真正增长难以实现，且美国年复一年继续产生新的债务，唯一的出路就是通货膨胀。当然，通货膨胀对储户和退休人员来说是不利的，因为他们的固定收入和银行账户里的钱都将会贬值。然而，对美国这样的债务国来说，通货膨胀还是很有利的，因为债务的价值更低了。通货膨胀是有能力偿债的关键。
债务的经济问题在于，债务要受那些从表面角度来看待债务的法律和合同的管制。如果我从你那借走1美元，我就欠你1美元。实际上，这1美元在购买力方面的价值可能是1.50美元，也可能是50美分，价值多少取决于我在偿还债务时的通货膨胀或通货紧缩水平。不过，我终究还是只欠你1美元。
美国欠这个世界的债务合计约18万亿美元，为了弥补这个缺口，就需要经济在名义上有一定幅度的增长。美联储是否偏好经济实际增长呢？是的，确实是这样。但是，它会接受一种用高通货膨胀部分代替经济实际增长的经济名义增长吗？是的，它会接受，而且如果这样的话正是最好的结果。在经济没有足够的实质增长的情况下，通胀或完全违约将是不可避免的。黄金的美元价格在任何一种情况下都会上涨，因为它是真正的货币。
从2013年到2015年，美国财政赤字大幅下降，从1.4万亿美元左右下降到4 000亿美元左右。这个降幅非常巨大，而且就目前状况来看还是很有利的。然而，关键问题是，债务占GDP的比例仍然继续上升，因为赤字仍然存在，同时经济的名义增长不足以缩小债务占GDP的比例。美国和希腊或日本仍然走在同样的路上，尽管最近它的步伐已经有所放缓。
最终，在通货紧缩与通货膨胀的拉锯战中，通货膨胀将赢得胜利，因为美联储对通货紧缩的容忍度是如此之低，且通货紧缩的后果是毁灭性打击。美联储必须要实现通货膨胀的目标，用马里奥·德拉吉（Mario Draghi）的话来说，美联储“无论如何”都要达成这个目标。通货膨胀的实现可能需要假以时日、印刷出更多钞票以及前瞻性指导。尽管如此，通货膨胀最终还是会出现。通货膨胀将成为负实际利率的催化剂，也会推动黄金的美元价格大幅上涨。