第六回 请罪贤臣受天恩 恃宠逆弟篡侯位
颖考叔来到京城洛邑，先来拜见虢公忌父。忌父素闻颖考叔之名，连忙接见；二人言语之间，颇为相投。颖考叔备说庄公之悔，请虢公引见。忌父笑道：“郑公此举，乃周天子之福，下官岂有不引见之礼。”于是欣然答应，就于次日早朝领颖考叔陛见。
桓王素知考叔乃当世之大贤。因此听闻颖考叔入朝代郑侯请罪，早把对郑侯的愤恨之情忘得十去六七，连叫快请。颖考叔从殿外开始，一步一叩头，直叩到桓王座前。满朝文武，无不动容。桓王见考叔礼数至诚，心中感动，反而因为不能容于庄公而面有愧色。桓王见考叔叩头已毕，兀自趴在地上不敢起来，便连忙双手虚扶，笑对颖考叔道：“颖爱卿心诚礼周，朕深为感动。爱卿不必再跪了。来呀，赐坐。”颖考叔磕头奏道：“罪臣代郑侯请罪，乃带罪之身。未蒙圣上宽释，起身尚且不敢，更何况圣上赐罪臣以坐呼。罪臣万不敢坐。”桓王闻奏，心中叹道：要是郑侯也象颖考叔一样，那该多好？心中想着，嘴上却道：“郑公若然真心悔改，为何不亲来谢罪？”颖考道又磕头奏道：“罪臣国君原定于六月六日入朝谢罪。因齐侯相约国君五月五日在石门相会，而此刻离原定之期还有段时间。因此先遣罪臣前来，国君稍后即到。”桓王又道：“然则派上大夫祭足潜入周疆，盗割麦禾一事，郑公又欲做何解释？”颖考叔从容奏道：“我国国君因去岁粮荒，所以让祭大夫领兵在外休整。不料祭大夫因兵士饥饿，向温地守将借粮不成，遂自取麦禾食之。因此我国国君并不知情。事后国君获悉祭大夫自作主张，极为恼怒，已经把他贬官，并命他回家面壁思过。”桓王虽然半信半疑，然而郑公既然对盗粮之事已有解释，此事也就不便深究。于是就对颖考叔说道：“既然郑公不知根底，请罪又出于至诚，那么朕且宽恕他这一回。他稍后来朝，朕自有一番训戒。颖爱卿可以平身了。”颖考叔吁了口气，这才敢站起来。桓王又问他文政武备之事，颖考叔对答如流。桓王心中欢喜，不觉萌了爱才之心。君臣又说了几句家常客套之类的话，颖考叔就告辞回官驿去了。
颖考叔前脚刚回到驿馆，桓王的旨意后脚就到了。颖考叔不知桓王意欲如何，急忙修饰一番，就跟着太监进宫见驾。来到桓王宫中，颖考叔见那内宫又与议政宫有所不同。这内宫精巧别致，相比之下，比之前所见宫殿的宏伟气象别有一番趣味。颖考叔无心观赏，低头随那太监直趋周王寝宫。走了将近一柱香的功夫，来到一处偏殿。那太监让颖考叔在殿外听候，自己先进去了。颖考叔心想，想必周王就在这偏殿中了；只是却不知宣我何事。正在胡思乱想，却见刚才宣自己入宫的那个太监出殿，笑向颖考叔道：“圣上有请。颖大夫请随我来。”颖考叔连忙答应一声“是”字，就跟着太监来到殿外。颖考叔考虑到桓王就在殿中，为示恭敬，就在殿外一撩袍角，跪在殿外阶台之上，口称“万岁。”桓王疾步出殿，扶起颖考叔道：“爱卿不必多礼。朕已经为你准备了接风之宴，快跟朕来。”说罢不容颖考叔下跪谢恩，就携着他手往殿中走去。
来到殿中，周王用松开颖考叔的那只手，指着两个绣墩中的一个向他说：“爱卿就坐在朕的旁边，以便和朕说话。”说罢屏去左右。颖考叔谢了恩，等桓王坐了，才在那绣墩上正襟危坐。时酒菜都已上齐，桓王亲自为颖考叔斟酒。颖考叔急忙离坐，跪下接饮。随后考叔又为桓王斟了酒，方敢归坐。桓王笑向颖考叔道：“朕请你来，并没有什么大事，只是想和爱卿说说话罢了。爱卿不必拘礼，随便些才好。”颖考叔躬身答道：“是。”桓王便与考叔连饮边谈，无非说些家长里短的事。闲谈之间，桓王问考叔的家中还有什么人，考叔把颖张氏婆媳二人的情况大概说了。桓王先听考叔说老母尚在，就问：“老人家身体康健否？”考叔答：“托天子洪福，老母尚健。”及至又听说晏珠之事，又不禁称奇嗟叹。酒过三巡，桓王挨近颖考叔道：“爱卿可愿留朝辅政？朕想升你为亚卿，与虢公平级。不知爱卿意下如何？”考叔听了，忙又离席跪奏道：“王上圣明，请听微臣一言。留朝辅政之事，万万不可。微臣先前辅一诸侯，尚有许多不是之处，更何况辅助天子以治天下呼？此其一。微臣既然已是郑国之臣，郑国又本是周的诸侯国，所以臣在郑，就如在周一样。请王上三思。”桓王听颖考叔不愿留朝为官，心中不禁有些失落。颖考叔心中明白，忙小声向桓王说道：“微臣在郑，犹胜在周。再说朝中有周虢二公，政事便不足为虑。”桓王会意，知道颖考叔在郑执掌兵权，又是郑侯身边的红人，凡事或可劝谏。所以即使心中不舍，却也无可奈何了。
沉吟半晌，桓王又道：“朕深知爱卿乃忠君孝亲，文兼武备的贤人。自朕登基以来，有个问题困扰朕很久了，今日想请爱卿分解。还请爱卿不要藏掖才是。”颖考叔奏道：“陛下请问。微臣但有所知，必不敢辞。”桓王皱眉道：“朕虽有心整顿朝纲，刷新政治，使我大周从此中兴。然而朕每每欲颁布措施，却觉阻碍重重。爱卿可知这是为何？”颖考叔没有料到周王会问这么敏感的问题。心想不管是说朝中没有正直贤能的大臣，还是说大臣们图谋享乐贪生怕死，无疑都会得罪周虢二公等人。而如果不说，恐怕又不好敷衍。颖考叔毕竟是个忠直之人，思索半晌，才磕头奏道：“请陛下恕臣唐突之罪，臣才敢说。”桓王急道：“朕念你是个忠臣，论政又颇切直，所以才把心腹之忧托教于你。朕再昏瞆，还不至于忠言逆耳。如果你再这样下去，朕怎么还能再问下去。好吧，无论你说什么，朕都恕你无罪。”颖考叔道：“微臣谢陛下隆恩。以臣之见，陛下之所以朝令不行，是因为这关乎本朝的气数。想我大周自文王发兵岐山，武王伐纣而开大周朝之基业，至今已经数百年矣。想当初文武二位先王之贤，那是不用说的了。就是后来的成王康王，也都是一代明主。然而至八传于夷王，由于修礼不明，诸侯渐渐强大。如果说夷王这时候能够以一个万全的策略削弱各诸侯的实力，那么断不至于到如今这种诸侯割据，列强争雄的局面。这都是以往的事了，说也无益。最让人痛心的是，当王权九传厉王，因其残暴无道，为国人所杀，这便是数百年以来民变之开端。幸亏后来宣王继位，因为勤政爱民，身边有周召二公辅助，继而又任用贤臣方叔、召虎、尹吉甫、申伯、仲山甫等贤臣，复修文、武、成、康之政，使我大周赫然中兴。不料再传至幽王，不仅不能继承先王遗志，暴虐更甚于厉王，况且宠幸奸臣，玩物丧志，为博妖妃褒拟一笑，竟然闹出‘烽火戏诸侯’之事。以致引来犬戎之贼，复遭灭顶之灾。再后来就是先王平王执政。虽然先王亦有大志，无奈国库空虚，又兼朝中诸臣贪图安逸，以致阻塞贤路，蒙蔽圣听。但千不该万不该的是迁都于洛邑，这样以来无疑于是向众诸侯示弱。因此自从先君平王迁都，周室便更加衰弱。诸侯见天子没有兵权，就更加肆无忌惮，于是便弄成如今这种不可收拾的局面。而陛下只所以令出不行，原因不仅仅是出于在朝诸臣的身上，最客观的因素还是先王当中或政策失误，或昏庸无道。臣才浅薄，言又直白，若有触犯先王及诸大臣之处，还请圣上谅解。”这一番剖析，当真可以算得上是惊天动地。桓王先听到颖考叔说“气数”二字，心中就已经不悦。要知道，这虽然正是他要解的心结，却更是他的心病。颖考叔还没有说完，桓王就想打断他的话，这倒不是他的话太直接，而是因为他的话太真实了。事实往往是这样，越真切的话越令人难以接受。桓王这个时候才觉得，不仅在朝的大臣们都在徘徊瞻顾，自己又何尝不是？如果自己不怕丢了这个实际上已经是个空架子的王位，招贤纳士，亁纲独断，大力推行新政，那么局面或许不至于此。然而颖考叔也说了，问题不仅仅出在这里，最主要还是因为朝政已经形成恶性循环，就凭自己一人及一二贤臣，也万难力挽狂澜，再造周朝中兴的局面。想到这里，桓王虽然疑问顿去，却又突然悲从中来。他掌心向上，双手好象捧着什么东西，仰天大叫：“天啊，天啊，朕有意振兴朝纲，可你为什么不让我遂愿。朕登基以来，节衣缩食，勤劳政务，即不敢使小人专权，也不敢耽于美色。朕命何太薄耶？”说罢泪流满面。
颖考叔见桓王悲伤，恐怕他气恼伤身，连忙磕头奏道：“陛下不必过分担忧，周室气数未尽，还有三百年的基业。”桓王泪眼模糊，转头问道：“爱卿何以知道？”颖考叔道：“诸侯虽然无状，却还不至于公然挑战王权。这是因为诸侯当中还有一些明理且愿意效忠于陛下的人。以后我朝赖以生存的，也必是这些诸侯。”桓王转悲为喜道：“爱卿快说，这些诸侯是谁？”颖考叔道：“臣也不十分清楚。陛下可于每年四方诸侯来朝时细细观察。如果其中有可靠的，陛下不妨笼络而来，量才量德而用。”桓王又道：“爱卿觉得郑公如何？”颖考叔道：“如果郑公不越礼节，暂可用之。只是郑公陛见时，我王还要多多宽谅才是。”桓王点头道：“爱卿说的很是。还请爱卿回去多多劝说郑公。他一门三代忠烈，于我王室功劳甚大。如果他不越礼，朕也不舍弃之。”颖考叔唯唯称是，见桓王无话，也便磕头退出。
隔了几天，颖考叔入朝告辞。桓王不忍相别，说了好些赞美的话。末了又赐给颖考叔很多东西。颖考叔仅留了一部制作精美的古书，其它的一概不受。桓王深为爱惜。朝中那些妒忌颖考叔的人，见他不仅谦虚，而且并不贪财，也不禁暗暗羞愧。
回头再说郑庄公。庄公回到郑国，就把齐侯提亲的事向世子忽说了。他满以为子忽听了会欣喜异常，不料子忽却道：“妻者，齐也，所以称之为配。如今郑国小，齐国大，大小不等，孩儿不敢高攀。”庄公奇道：“请婚是齐侯的意思，并不是我们先提出来的。再说如果与齐国联姻，一旦国中有事，我们都可以请求帮助。我儿何故力辞？”子忽道：“大丈夫当自立自强，创不世之伟业。这等大事，岂可仰仗于婚姻耶？”庄公听了，觉得这孩子甚有志气，遂不强勉。不久齐僖公又派夷仲年来郑通好。国事粗完，夷仲年又提及齐郑联姻之事。庄公以子忽之言向他说了。夷仲年不以为然，觉得子忽太拘泥于礼节。回国之后，夷仲年把原话向齐僖公说了一遍，又道：“侄女生的貌美而且有才，将来何愁不能得一佳婿，而非子忽不许耶？”齐僖公叹道：“不然。郑世子如此谦让，我倒觉得是个有志气的人。他不愧是郑侯的爱子，颖考叔等贤臣的高足。也罢，小女年纪尚小，且把这事放一放再说。”夷仲年道：“恐怕到时郑世子仍然不许。”齐侯不语，只让等等再说。只因子忽一再拒绝齐女之婚，以后便生出多少事来。此是后话，暂且不提。
郑公回国不久，颖考叔也从洛邑回到郑国。庄公听闻桓王并不认真怪罪，心中欢喜。因为日期渐渐临近，入周朝见的事也被提上了议程。这日庄公正与诸臣商议入周朝见天子的细节，忽闻殿外殿执事官进来奏道：“卫国有使臣到，贲国书在殿外候旨谨见。”庄公惊奇道：“卫国自从太叔段叛乱之后，极少与郑来往。今日既然有国书到来，必有不祥之事。”说罢连叫快请。那卫国使臣来到殿内，连头都不敢抬。以臣子之礼拜见之后，呈上国书。庄公看那国书，却是备述卫桓公死，桓公之弟州吁继位之事。庄公素知卫桓公宽柔待下，公子州吁却暴虐成性，早有谋逆之心，因此半信半疑，再三盘问来使。那使者只说桓公是得暴病身亡，余者再不敢多说。遣走卫使，庄公顿足叹道：“郑国祸不远矣。”群臣不解其意，问道：“主公何以知我国有祸？”庄公道：“刚才我见卫使言词模糊，知州吁必行篡逆之事。所以知我国之祸。”群臣又道：“即便州吁篡逆，又何以与郑祸有关耶？”庄公笑道：“尔等不知。那州吁残暴不仁，又喜爱弄兵。如今即行篡逆，国中必然议论纷纷。他要封百姓之口，必然以兵逞威。郑卫历来有仇，他若举兵，必先攻郑。”群臣都以为然，道：“既然如此，有备无患。还要先防备才是。”庄公点头，便降旨意，一面吩咐京城公子元及制邑公孙获等处小心防范。一面又调兵遣将，安排攻守之计。
且说卫国公子州吁，乃是卫桓公完的同父异母兄弟，原是卫庄公与君后庄姜身边的一个宫女所生。州吁生来喜好谈兵，性格暴戾。庄公本是个不成才的君侯，一生喜爱酒色。他见州吁与自己大不相同，心想卫国将来或许可以不象自己在位时这么软弱可欺，所以溺爱州吁，一味的任他胡作非为。大夫石碏曾规劝卫庄公道：“臣闻爱子者，教以规举方圆，方能不走邪路。如果一味的宠溺，宠过必骄，骄必生乱。现在主公除州吁之外，还有两子，长子完，次子晋，皆宽仁可辅。主公若想传位给州吁，就应当立为世子，择一二贤臣相辅。不然，就稍加抑制，如此方才可勉骄乱之祸。”庄公虽然口头应承，心中并不当一回事。
石碏有一子名叫石厚，与州吁交情甚好。两人臭味相投，时常并车出城打猎。除了遇到那些姿色出众的女子就纳入宫中之外，见到稍有姿色的女子，一时兴起，就于民宅中强行奸污。更可耻者，两人时常抢夺百姓财物，把玩之后又视若粪土，随便扔到山谷河中，他们也不以为意。石碏深恨其子不肖，曾经把石厚吊起，亲自执鞭重责百余下，锁进柴房，不许他出门。后来州吁听到消息，亲自来石府请求放出石厚。石碏让石厚答应不做坏事，方才放出。怎料事后石厚便不回家，竟与州吁同吃同住，一样为非作歹起来。石碏无可奈何。及自庄公死后，长子完继位，就是现在的卫桓公。桓公生性仁厚，不能制止州吁，为求平安无事，反让州吁掌了兵权，政事却交于亲弟弟公子晋。石碏苦劝不听。他知道桓公不能有所作为，就告老还乡去了。石蜡走后，州吁更加肆无忌惮，日夜与石厚在密室阴谋篡位。