第十四回 宴臣天子问国计 伐宋庄公假王命
次日，天子降旨在内宫大宴群臣。周桓王在旨意中特准各诸侯的陪臣一同随各自的国君赴宴。原来桓王感考叔之贤，日夜思慕，想借此机会见一见。由于他在朝会上并没有见到颖考叔，也没有询问庄公，因此并不知道颖考叔没有随庄公来朝。
到了宴会的时间，诸臣子都在朝门外听传。不久黄门侍郎出大殿宣众臣进殿，众臣听宣，先跪下磕头谢恩，然后按照爵位大小，诸侯在左，陪臣在右，相继列队而入。由于当朝封公的仅有四人，先者宋殇公，次者周公，虢公和鲁隐公，再次者晋公和卫公，最后是郑庄公。其中宋殇公位列上公，周虢二公和鲁隐公为亚公，其它都是初公。宋殇公自恃爵尊国大，又蒙天子宠幸，已经多年没有来朝，因此诸侯的队伍便由鲁隐公领头，俟后便是卫宣公，晋献公，郑庄公，齐僖公，秦文公，次者便是陈侯，蔡侯等，再次者便是邢侯，随侯，荆侯和息侯等。南方楚国素来不服周室，当然也没有来。陪臣的队伍中，鲁大夫公子翚为首，次后是卫大夫獳羊肩和陈大夫子鍼，祭足和公孙阏，然后是齐大夫夷仲年等人。两队君臣，共八八六十四人，绕过正殿，往东南角上的偏殿去领宴。
到了领宴的偏殿中，众臣队伍不乱，列成两班，以侯桓王。须臾桓王在周公黑肩，虢公忌父，太子沱和王子克的陪侍下驾临，众臣又匍伏于地山呼“万岁！”桓王微笑道：“众爱卿平身。”然后就在早已准备好的羊脂玉盆里净手，众臣亦在各自面前的金盆里净了手。桓王先接过旁边太监递过来的上等檀香，朝诸先王的灵位前依次行礼并上香。桓王礼毕，依次是众诸侯行礼上香，最后是各诸侯国的陪臣。依次礼毕，众臣都回归原班当中。
桓王归坐，便命各诸侯及陪臣们入坐。等众臣谢恩归坐之后，桓王方才用眼遍扫群臣。直到他的眼光扫过最后一名臣子，却依然不见颖考叔，他又不好当着众臣的面去问，因此心中便弗然不悦。当他看到祭足时，早知道“盗割麦禾”一事均因其人而起，心中便十分不快。桓王又看了一遍，确定颖考叔并不在其中。然而当他看到了卫大夫獳羊肩和陈大夫子鍼二人，心中又稍觉宽慰。当下大殿中鸦雀无声，只有太监和宫女们流水般上酒上菜的脚步微响。稍后酒菜上齐，桓王便命开宴。众臣又是一番拜谢。等桓王举箸，众臣才敢举箸。桓王见了，便笑道：“朕今日在此赐宴，一来为嘉奖众爱卿的忠君之心，二来亦是为给众爱卿取乐，还望众爱卿不要象刚才那般拘束才是。”众臣虽然平日大都在各自的领地中嚣张跋扈惯了，今天却没有人愿意在周王面前无礼，而使众诸侯耻笑，因此口中虽然答应“是”字，却依然都中规中举。桓王并不介意，却使太子沱给众诸侯劝酒，使王子克给众陪臣劝酒，两人都十分殷勤，众诸侯和众陪臣也都唯唯领命。然而由于在坐的众臣都各怀心思，少有几个心怀坦荡的，因此无人出来调动气氛，宴会进行的也就十分沉闷。须臾，桓王用膳毕，起身入内洗手更衣，众诸侯和众陪臣都起身相送。桓王命太子沱，王子克，虢公忌父和周公黑肩轮番给众臣继续劝酒，自己便带着随身的宫女太监入内去了。
众臣等桓王进去之后，又有太子等四人的调笑，气氛便渐渐的活跃起来。正当兴起，内中却传出桓王旨意：命卫大夫獳羊肩和陈大夫子鍼入内进见。二人听宣，慌忙起身洗手整衣，然后便随着宣旨太监入内去了。宴席上一阵躁动之后，随后恢复平静.虢公忌父眼看就要冷场，就使个眼色给太子沱，沱连忙又给众臣劝酒。
獳羊肩和子鍼随着宣旨太监来到内殿门外，就要跪拜，那太监高声叫道：“圣上有命，二大夫免跪。”二人便不跪。来到内殿之内，却不见桓王在正殿中，二人不知何故，正在迷惑不解，却又见前面引路的太监向左一拐，向西内殿走去。
周桓王斜躺在龙床上，正在闭目奍神。旁边太监和宫女左右罗列，却都鸦雀无声。两人随那宣旨太监进得门槛之内，即便跪下行礼。桓王好似十分疲倦，睁开双眼，用手捏了捏鼻梁上方，坐起身子，说道：“两大夫请起。赐座。”说罢屏退左右，方才向二人笑道：“朕久闻二位爱卿之贤，却不能相见，因此常相思慕，不期今日一见，朕心甚慰。朕今日唤你们来，也只是和你们聊聊天而已，并无它事，二位爱卿不必拘束。”两人弯腰答应。桓王接着说道：“獳大夫，朕曾听说卫国有一奇人，名叫赤练子。此人胸怀韬略，有治国安邦之才。何以卫公不用耶？”獳羊肩连忙起身，复又跪下奏道：“圣上明鉴：赤练子不是别人，乃是微臣的师傅石蜡，卫国的当朝宰相。”桓王奇道：“怪不得石大夫贤名播于四海！如此，且不论其怀有大才，只说大义灭亲这一项，便令人可敬。只是不知他为何不随卫公来朝？”獳大夫又奏道：“主公临行之时，曾有意让石大夫随行。只是石大夫年事已高，主公怕他不禁沿途风霜，因此让微臣在左右陪侍。”桓王叹道：“石大夫忠君之心，可昭日月。今日无缘一见，朕深为遗憾。”说罢又问子鍼道：“我向闻陈侯常夸爱卿之贤，今日一见，果然不谬矣。不知爱卿对如今的局势有何看法”。子鍼也起身，然后跪下奏道：“微臣尚未出世，便闻卫先君武公于先王迁都之时的言论。微臣以为，卫武公之言剖析甚详，正是微臣要说的话。”桓王默然不语，良久方才叹道：“英雄所见略同。郑大夫颖考叔也曾向朕分析过其中的道理。所言也与卫武公不离其要。可惜他此次未来，不然，朕也可向他询问政事。”獳羊肩道：“说起颖考叔大夫，微臣也深为渴慕。论情分，微臣还与他是师兄弟的关系。此人文武双全，性又中直，乃是百年难得一遇的贤才。”桓王笑道：“朕刚才怎么说来着？英雄所见略同！爱卿之言，朕深以为然。只是其人不能为朝廷所用，朕甚觉可惜。”子鍼陪笑道：“以微臣浅见，颖考叔在郑，胜于在周。我王圣明，定能明白其中的道理。”桓王觉得与二人言语相投，便来了兴致，问二人道：“二位爱卿，你们可愿留朝辅政？”二人深知周公黑肩嫉妒成性，慌忙说道：“微臣论才不能与颖考叔比肩，论德，亦不能与周虢二公相提并论。圣上相邀，微臣十分感激。至于留朝辅政，微臣万不敢当。”桓王叹息一声，沉吟良久，方才说道：“朕累了，二位爱卿可回席中继续饮酒。跪安吧。”二大夫连忙行跪辞大礼，然后退出。
二人回到席中，众臣都围上来问天子宣二人何事。子鍼笑道：“天子只是君我二人陛见而已，并无他事。”众人不信，又问獳羊肩，獳羊肩也道：“真无他事，仅陛见而已。”众臣方才不问。稍后宴罢，众臣就又侯驾谢恩。内中太监进内禀告，须臾出来宣旨：“圣上有旨：众臣请自便。”于是太子沱送众诸侯，王子克送众大夫。众臣分成二列，鱼贯而出。
过了贺正之期，众诸侯便于朝堂之上请辞，桓王独留下郑庄公，余者均有赏赐，命其自便。郑庄公不知桓王留他何事，心中便直打鼓。
原来桓王并不打算留下庄公，相反，还希望他越早回去越好。只因周公黑肩曾秘奏道：“郑公历来骄横，此次若就么放他走了，以后更难约束。不若赐其粗米，以警其心。”桓王准奏。虢公听闻，慌忙来劝道：“那郑公无事还要生乱，更别提以粗米赐之。我王目前只可笼络于他，万不可不顾他的脸面。”桓王不听，便叫来庄公，问道：“卿国今年收成如何？”庄公对答道：“托赖吾王如天之福，水旱不侵。”赐粗米十车，令其自便。桓王道：“幸而今年郑国丰收，温洛之麦，成周之禾，朕可以留以自食矣。”庄公听了，又羞又恼，却不好发作。桓王见庄公无话，心中甚是快慰，就令赐粗米十车，说道：“聊为备荒之资”，就令其自便。庄公见周王如此怠慢，又以言语相轻，闭口不言，当下辞退。
庄公甚悔此来，向祭足说道：“先前大夫劝寡人朝圣，寡人听命来朝。但如今周王口出怨言，以黍禾见讪，寡人欲拒而不受，当用何辞？”祭足却道：“诸侯所以敬重郑国，以世为卿士，在王左右也。王者所赐，不论厚薄，总曰‘天宠’。主公若辞而不受，分明与周为隙；郑既失周，何以取重于诸侯乎？。”
正议论间，忽报周公黑肩来访，庄公慌忙出迎。黑肩并不言语，却目视左右。庄公会意，屏退从人，然后把黑肩请入内室。黑肩进入内室之后，方才发话道：“天子以粗米二车赐之，分明是悖郑公之面。小臣甚为郑公鸣不平。然而圣上旨意即下，小臣亦不能挽回，还望郑公多多耽待。”庄公笑道：“雷霆雨露，皆是君恩。寤生何敢心生怨恨？”黑肩亦笑道：“如此甚好。王子克有彩绸两车，命我赠与郑公。还望郑公笑纳。”庄公道：“多谢王子宠爱，寤生感激不尽。”黑肩又道：“小臣此来不单单是为馈赠彩绸，还奉王子之命，把这封密信交与郑公。请郑公于我之后拆阅。”说罢从怀中掏出一封书信，递于庄公。庄公叩拜毕，双手接过书信。黑肩随即告辞，庄公便令祭足相送。
待黑肩走后，庄公便拆密信观看。只见密信中写道：
叔父大人亲启：
如今圣上以粗米赐之，小侄心甚不平。然而天威难测，小侄亦无可奈何。小倒素知叔父胸怀大志，现今宋公不朝，叔父可率四方诸侯伐之。如此，叔父大志得伸，霸业可成。
子克拜上
众位看官，你道子克为何会给郑侯这样一个机会，让他成就王霸之业？原来子克与黑肩密谋篡位，深恐将来一旦继承王位，象宋殇公这类国力强盛而又为臣骄横的诸侯难以宾服，所以便商议借庄公之手，以压他的气焰。上面的这封书信，便是在这样的情况下产生的。但他们又哪里知道，庄公早就有伐宋的主意呢？此诚为巧合之事也。
那庄公看后，把密信递给祭足。祭足看毕，便奏道：“主公早有伐宋之意，如今王子克意欲伐宋，主公正好师出有名。所以为臣认为，主公可以同意王子克的建议。”公孙阏奏道：“虽然如此，却不能以王子克的名义伐宋。否则必定暴露王子克。”庄公点头道：“子都所言甚当。以祭爱卿之见，寡人当用什么理由伐宋？”祭足道：“宋国国大爵尊，更有万人敌大将南宫长万。主公若欲伐宋，当联合齐鲁等国。然而若要请动齐鲁两国之兵，必要有一个放之四海皆准的理由。以微臣浅见，可以把王子克馈赠的彩绸分布于十车粗米之上，外面再用红锦覆盖，待主公出了京师，就宣曰‘王赐’，再加彤弓弧矢，假说‘宋公久缺朝贡，主公奉天子之命，率兵讨伐。’以这个理由号召列国出兵同伐。如此，有不响应的，即系抗命。诸侯闻之，必然信从。宋国虽大，怎能挡‘奉天讨罪’之师？”
庄公大喜，抚祭足之背道：“卿真智士也。只是朝中有颖考叔等人在，届时恐怕又会阻拦。怎么能让这些人不再挡寡人伐宋之举，望爱卿教我。”祭足还未答言，公孙阏就插话道：“此事易办。主公回国以后，即刻寻个理由，革去颖考叔等人之职，然后再行伐宋之举，那么也就再无阻碍了。”庄公喜道：“子都言之有理，寡人当依计而行。”
出了周境，庄公便一路宣扬王命，宣称宋公不臣之罪。同时传檄各路诸侯共同讨伐。消息传到宋国，宋殇公心中害怕，便派使者到卫国求助。宋使到得卫国，将殇公之意说了。卫宣公便派使者入齐，约齐僖公一道，欲与宋、郑两国讲和。齐僖公款待来使，就与卫宣公约定在瓦屋之地相会。
宋殇公得了齐卫两国讲和之信，便又派使者携带重金入卫，约卫宣公先期在犬邱相见。二君在犬邱商议好策略，然后一起到了瓦屋。齐僖公如约而至，只有郑庄公不来。齐僖公说道：“郑公不到，和议便无从谈起。我当速归。”说罢就要起驾回国。宋公深怕郑庄公与齐国结盟，便强留齐僖公歃血订盟。齐侯虽然面上答应，心中却怀观望之意。只有宋、卫两国相交已久，真心互表相助之意。