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她说:“快把放小孩玩意的那个柜子清理出来,我这儿有个顾客。”
当她向银行申请贷款的时候,他们嘲笑地拒绝了,从此她对“大腕”恨
之入骨。唯一使她维持业务的就是她的意志。她天天工作,从不休息。而且
她发现她的业务对中产阶级很有吸引力,她称他们是“可爱的英国人”。当
B夫人有货时,这些忠实的顾客总会带着现金来。
1949年,莫哈威克地毯厂把她送上了法庭,控告她违反了公平贸易法。
厂主莫哈威克的地毯最低价为每码7.25美元,B夫人只卖4.95美元。“那
又怎么了?”法官问,官司不了了之。第二天,法官来到内布拉斯加家具世
界,买了价值1400美元的地毯。
第二年,B夫人付不了供货商的帐了。有个好心的银行家给了她90天5
万美元的贷款。为了生存,她孤注一掷,她租了个大厅,三天内进了价值25
万美元的家具,并发誓永不借债。就这样,当她57岁时,愿望实现了。
她对雇员很严厉,对她的家庭成员也不例外。“你个没用的废物!”她
会大喊大叫,“你这个笨蛋!懒鬼!”只有她绅士般的儿子路易才能使她改
变。路易和他母亲一样精明,不过态度温和多了。当推销员来的时候,B夫
人会狠狠地杀价,路易则反而加点价。B夫人会把帮手们解雇掉,路易再把
他们雇回来。“妈妈很强硬,”路易说,“可我喜欢软的,甜的。”伊萨多
死后,路易继续留在店里。不论B夫人说什么,路易总是甜甜地回答:“妈
妈,你懂得最多。”
B夫人的方法十分简单:成批购进,尽量减少开支,有钱就存起来。她
的卖价常常只比成本高10%,当然也有例外的时候。如果有对年轻夫妇来
了,手上钱不多,眼泪汪汪的,B夫人虽然清楚地记得每件货的价格,也会
只要成本价,以后这对夫妇就会常来。
家具世界成了一切典礼的最后场合,婚礼、孩子出生或升职后,人们总
到这儿来。在B夫人的店里买过家具的奥马哈人以后每逢搬迁,或他们的孩
子搬迁时总会再来。年岁渐高并没使B夫人放松一下。有一次龙卷风把屋顶
吹掉了,她还是继续营业。还有一次商店失火,她就给消防队员送了几台免
费电视。B夫人从不度假。“我从不撒谎,”她说,“从不欺人,也不轻易
许诺。这给我带来好运。”
苏茜·巴菲特与布朗金一家关系不错,沃伦从她那儿听说了这家装扮了
半个奥马哈的商店。巴菲特上任不久就想买它,可B夫人拒绝了,说他出价
太低。
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被拒绝只能增加巴菲特的兴趣和决心。他密切关注着这家商店,看B夫
人是怎样击败一个又一个的竞争对手的。70年代早期,巴菲特和作家亚当·史
密斯在城里开车兜圈的时候,巴菲特指着这家商店滔滔不绝地给他介绍起来
——业务量、使用面积、营业额等。
“您为何不买下它?”史密斯问。
“正在筹划。”
“噢。”
“总有一天我要买下它。”巴菲特说。
当这一天到来的时候,路易和三个儿子正经营该店。B夫人则是董事长
兼地毯部的全职老板。巴菲特听到她想出售的消息后,先去拜访路易——先
打听一个价格并看看他到底能不能听懂B夫人那口音极重的英语。
在购买之前,巴菲特先查了家具世界的纳税记录,上面写着它每年的税
前利润为1500万美元。他没做例行检查,没有查帐,也没查存货、应收货款
和财产目录。一般的美国人在花6000万美元时肯定要看许多报告。巴菲特的
行为在现代社会可能有点奇怪,不过与J.P.摩根的观点不谋而合——商业中
要看的主要是人。巴菲特说,如果他信不过布朗金一家,为什么还要与他们
合作呢?
常常有人忍不住问巴菲特,事情就这么简单吗?回答是他有化繁为简的
能力。在这笔生意之前,他在1982年的报告中写了“求购声明”,给出了他
的购买标准。他允诺尽快对开价作出反应——“一般只用5分钟。”巴菲特
的意思是他不会拖拖拉拉的。当然这机会也是他有兴趣的——布朗金的商场
自然是这样的机会。
家具世界是全国最大的,年营业额达1亿美元。在奥马哈的同行业中,
它的营业额就占了2/3,这个比例也是其他地方的最大商场无法相比的。因
此,一些如迪拉德(年营业额4亿美元)这样的连锁店也不愿在奥马哈卖家
具,免得与B夫人竞争。巴菲特可能会说,她拥有奥马哈家具市场的“收费
桥梁”。
家具世界的生意如此红火,它运沙发的卡车上都不敢画上标记,免得激
怒其他城市的商人。“如果有人做梅塔格洗衣机的广告,她就把它撕下来,
贴在自己的梅塔格洗衣机上,”巴菲特吃惊地说,“与她竞争可就小鬼见了
阎王。”
购买家具世界那一天,巴菲特的弹子球玩友唐纳德·丹利也在奥马哈。
吃过牛排晚饭后,巴菲特带着他逛了逛家具世界,详细地讲述了布朗金一家
的不平凡事迹。另一位参观者,好莱坞制片人诺曼·利尔说:“沃伦对B夫
人的崇拜就像个小孩。他提到B夫人时就像小孩提到自己的祖母一样。”
由于巴菲特自己无意经营该商场,也不想监督过多,他想找一个“跟我
差不多”的经理,好让商场开业那天就步入正轨。 B夫人正是这样一位自觉、
自律的理想人选,理想得像个虚构人物。巴菲特提升后的年薪是10万美金,
他付给B夫人30万。平常他提起她时就像提到个“英雄”。
他肯定知道B夫人就像他的翻版,虽然有些地方不如,总的来说还是很
像的。这不是她的习惯(她90多岁时还每天工作10~12小时,从不休息),
也不是对贷方不信任 (面积43顷的商场并未抵押)。巴菲特说:“她500
块钱起家,结果把别人都打翻在地。”这只是她的唯一目的。《奥马哈世界》
——赫拉德采访她时问她最喜欢哪部电影,B夫人说:“太忙了。”问她最
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喜欢哪种鸡尾酒,回答是:“没有。喝酒的人会破产。”那么爱好呢?“开
车去窥探一下竞争对手的情况。”
一个去过B夫人家的记者说,她的起居室就像个展览馆。情侣座椅、玻
璃咖啡桌,各种玻璃和黄铜雕塑排得整整齐齐,像在商场里一样。灯罩上挂
满了价格标签。B夫人不常呆在那儿,也从来不玩。“我不像其他富人,”
她说,“你没钱的时候,富人们对你很粗鲁。我忘不了这个。”
作为一个未受教育的移民,她认为巴菲特写的东西都是些又复杂又无用
的蠢东西。她对“弹性”这样的商校贸易术语完全不懂,但她告诉巴菲特她
的现金平衡,连一分钱也不会错。巴菲特在哥伦比亚商校讲课时说B夫人对
贬值和利率增长的理解“比所有在场的人都深刻”,尽管她不认得这两个专
业词汇。他认为,B夫人有一种本能,她能抓住自己熟悉的东西不放,这点
与巴菲特自己也很相似。(由于巴菲特的推崇,纽约大学授与B夫人“荣誉