人类社会与经济增长
人类社会正处于全球经济发展的黄金时期。当然，为了认清这一点，需要暂时忘却新闻里动荡不安的市场、高居不下的失业率，还有眼前仍未退却的危机和财政紧缩政策。回顾过去这几十年的数据，结论显而易见：1990年，以GDP计算，全球经济规模为23万亿欧元，在2015年，也就是仅仅25年后，全球经济规模已增长至78万亿欧元，增长了两倍之多；1990年，全球生活在贫困线以下的人口为19亿，2015年，这一数字已经减半，降为8.3亿，同时，全球中产阶级人口数量增长接近200%。在发达经济体中，大部分人口当前所享受到的商品与服务是在短短两个世纪前连国王都无法享受的。
经济迅猛发展，社会也大幅进步，成果丰硕且惊人：小学教育适龄儿童的失学人数从2000年的1亿人降至2015年的5 700万人；青少年文盲率从1990年的17%降至当前的9%，同一时期，儿童死亡人数减半，孕、产妇死亡率下降了45%，用上自来水的人口数量翻倍；全球网民占全球人口数的比例从2000年的6%上升至2015年的43%……更多相关数据数不胜数。
与历史上的经济增长相比，当前经济发展的速度与规模令人叹为观止。第一次工业革命始于18世纪的英国，革命初期，该国人口不足1 000万，而实现人均GDP翻番，它花了150多年的时间；美国大发展初期的人口数也是1 000万左右，它实现人均GDP翻番历时50多年；而取得相同增长，中国仅历时12年，印度历时16年，但这两个国家的人口数在其发展初期共计18亿——与工业化时期的英国对比，这两国有近200倍的人口负担，但增长速度却是英国的10倍，而两国新增的需求对于全球市场的影响更是远超2 000倍。
自然资源驱动的增长
这般迅猛的经济增长必将被载入史册，而如果透过现象看本质地深入探究一番，那必然会有一个重大发现：气势恢宏的经济发展基本依赖于将自然资本（经济学中对“自然资源”的称呼）转化为其他形式资本的方式。这在工业革命早期已经十分明显：矿石与煤炭被转化为金属，之后金属又被制造为各种金属产品；石灰岩被转化为水泥，之后又被加工为房屋与桥梁；森林被转化为木材、火焰和蒸汽，驱动着机器的运转、铁路的延伸。随着时间的推移，人类驾驭了更加多样的自然资本，并用它们创造了更加先进的产品。这样的描述比比皆是，以致在任何一本记载工业革命的教科书上都能看到。鲜为人知的是，自然资本转化为其他形式资本的模式仍旧是经济增长的主要模式，即便在发达经济体中亦是如此。迄今为止，人类社会经历了三次工业革命，其结果是服务行业显著发展，全球超过半数人口都已生活在城市之中，然而人类创造经济价值的模式仍与工业革命初期的模式大同小异，能这样说的证据不胜枚举：调低石油价格依旧是最重要的经济刺激手段，也总能得到石油进口国的大力颂扬，还时常会引发股票市场的躁动，而俄罗斯、沙特阿拉伯、巴西等依赖大规模石油开采项目的经济体则受油价浮动影响极大。即便是澳大利亚、加拿大和挪威等经济体，也依旧严重依赖自然资源。追溯源头分析，当前的发展模式似曾相识。人类经济发展的核心依旧是资源密集型的产业链。2013年，在欧洲，住房、食品和出行这三大资源密集型产业链在GDP中占比51%，在就业中占比46%，在家庭支出中占比63%。
在经济研究领域，能源与资源在经济增长中的驱动作用终于得到了更多关注。在此之前，劳动力与资本一直被认为是最为重要的生产要素，尤其是在20世纪50年代中期，诺贝尔经济学奖得主罗伯特·索洛推广了新古典经济增长理论，即“索洛模型”后（当时全球人口为28亿，而拥有的资源还不到现在的1/10），这种理论更是得到了广泛认同。根据这一理论，自然资源与能源的使用只是经济发展的结果，并不是驱动因素。但是新古典经济增长理论仅仅能够诠释研究数据中一半的增长，而被归为“索洛剩余”的另一半一直被定性为在劳动力与资本生产率提升过程中产生的协同效应，但没有相应的量化理论能够诠释证明这一假设。在过去10年中，新的经济学派开始将能源与自然资源作为同劳动力、资本平行的第三大生产要素（自然科学家本身就认同这一点），并以此建模，得到的最终分析却与上文大不相同：研究所涉及的国家在20世纪经历的发展中，一半的经济增长是因为自然资源投入更多，使用效率更高。换言之，这个新模型基本诠释了“索洛剩余”为何存在，也显示出自然资源在经济增长中的作用超出了传统经济理论对其的判断，而且这一模型对于发达经济体也同样适用。
现在大家侃侃而谈“服务型经济”“知识型经济”，但切不可盲目地以为自然资源对于经济增长的驱动就不再重要了：大部分的服务行业就与资源紧密相连（运输、房地产、食品、家用产品等等），而大部分的知识也与物质产品以及价值链息息相关。
承认上述结论至关重要。如果不能充分认识到自然资本对于经济发展的重要性，自然资本和地球源源不断提供自然资本的能力将得不到妥善的应用，人类也就无法应对自然资本损耗给经济发展带来的严峻威胁。眼前的这个故事恢宏庞杂——不仅环境不断恶化，而且资源密集型工业模式下的收益也在递减；如果自然资本是经济增长的重要组成部分，那么这一资本的日益枯竭，对于全球经济又意味着什么呢？