坦白错误，避免不道德行为逐步升级
1996年12月，库兹韦尔应用智能公司（Kurzweil Applied Intelligence）的前任总裁伯纳德·F. 布拉德斯特里特（Bernard F. Bradstreet）因虚报公司收入及伪造账簿和记录而被判处2年零9个月的监禁和2年监外看管，并处以230万美元的罚款。
计算机科学领域的大师级人物雷蒙德·C. 库兹韦尔（Raymond C.Kurzweil）在1982年创建了库兹韦尔应用智能公司。库兹韦尔有意通过吸引风险投资来实现其语音识别研究的商业化，这就给了布拉德斯特里特机会。布拉德斯特里特的履历让人印象深刻：通过美国后备役军官训练团（ROTC）的奖学金进入哈佛大学，在海军5年服役期间做过战斗机飞行员和空战指导员并晋升为上尉军衔，退役后重返哈佛大学并获得了MBA学位。接着开始在商界谋求发展，更宽泛地讲，他获得了成功商人的良好声誉，是公认的模范丈夫和真诚正直的人。库兹韦尔请布拉德斯特里特来负责寻找风险投资，并将公司做大。
就像其他人那样，布拉德斯特里特以缓慢的速度逐渐累积不道德行为，最终走向了欺诈的道路。刚开始的时候，一个财务季度即将结束，但是一位销售代表还需要再过几天才能敲定一笔业务，布拉德斯特里特就让公司提前将这笔业务收入记在账上。此时公司不能出货给客户，因为对方还没有下订单。但位于马萨诸塞州沃尔瑟姆市（Waltham）的库兹韦尔应用智能公司仍照常出货，只不过是将产品暂时送到附近城镇的一个仓库。这个操作流程很明显违背了既定的会计原则，通常，只有当货物离开公司所在地并送交客户，公司才能记录这笔销售收入。不过只要这笔交易能够尽快达成，这一“巧妙”的操纵行为就很难被发现。
1992年，库兹韦尔应用智能公司销售收入下降，因此布拉德斯特里特放宽了他的政策，允许提前两个星期将销售收入记到账上。到1993年的时候，公司开始想尽一切办法来达到销售预期，这样就发生了大量的欺诈行为。在董事会、公司主要投资者和他们的审计人员还没有发现的情况下，不道德的行为逐渐累积，愈演愈烈。在1996年布拉德斯特里特被判决之后，美国州检察官首席助理马克·W. 皮尔斯坦（Mark W. Pearlstein）对该案这样总结：
这一案件是我们努力根除证券市场欺诈行为的一个里程碑。今天的判罚生动地表明这种犯罪行为将不再被容忍。被告经常编造公司账目，从而欺骗投资者相信库兹韦尔应用智能公司的业绩表现比实际要好得多。被告在特定时期严重夸大公司的财务状况，这让毫无戒心的投资者根据虚假信息购买了库兹韦尔应用智能公司的股票。证券市场的正常运行需要诚实而全面的财务信息。那些试图欺骗投资公众的人们，必将继续受到我们的起诉。
事实证明，皮尔斯坦的这一总结恰恰反映的也是一种过度自信行为。在他发出了这一声明之后，证券市场的欺诈行为并没有消失。相反，在过去20年中，不断升级的错误行径和以不可持续的方式管理金融数据的不当行为已经司空见惯。关于错误行为逐步升级的现象，心理学研究表明，决策者如果采用某一特定的错误行为方式，往往以后在做决定时也会采取同样的方式，让这一错误持续下去。如果高管欺诈性地“管理”销售收入、收益或者其他财务数据之后，未来发生的事情无法解决这个问题，那就很有可能继续这一欺诈行为。如果问题加剧，他也不可能承认在上一个时期所犯的不严重的错误，即使这么做不会让他面临严重的后果。我们大多数人都不愿意爽快地承认错误。当做错事情的时候，我们会试图做出更恶劣的行为来避免被发现。
商业媒体经常报道流氓交易员的胡作非为，在他们最终被抓入狱之前，往往已经给银行带来了数亿美元甚至几十亿美元的损失，著名的例子包括巴林银行的尼克·利森（Nick Leeson）、法国兴业银行的杰洛米·科维尔（Jérôme Kerviel）以及瑞银集团的科维库·阿杜伯利（Kweku Adoboli）。2012年，阿杜伯利因造成瑞银23亿美元的损失而被控有罪，被判入狱7年。
在阿杜伯利被捕之前，他在瑞银的职业生涯看上去很棒。2008年夏天，他在该行伦敦办事处实习期间就给管理人员留下了深刻的印象，并获得在交易所交易基金部门的职位。由于银行营业额很大，28岁的阿杜伯利和他26岁的同事约翰·休斯（John Hughes）负责管理的资金在账面上高达500亿美元。
阿杜伯利的欺诈行为开始于2008年，当时他在其中一笔交易中损失了40万美元。在达到预期利润目标的压力下，他没有承认这笔失败交易，而是在报表中对这笔交易做了更改，还伪造了结算日期，从而在短期内向瑞银集团会计部门隐瞒了亏损，他希望日后能够从其他交易中把钱赚回来。但是，后来的交易并没有如他所愿。由于没有人发现他的欺诈行为，在接下来的两年半时间里，他变本加厉地使用了相同的隐瞒方法。他的许多交易也获得了利润，但是由于这些交易没有经过上司的授权，他不得不将利润和损失都加以隐瞒。阿杜伯利将这些资金存入了一个秘密账户，后来他承认这些钱是为了应对“不时之需”。
2011年春天，当时的阿杜伯利正亏损着巨额资金并隐瞒着损失，还在上级未授权的情况下进行着风险更高的交易，希望把损失的钱赚回来。然而绝大多数交易的结果并不理想，亏损越来越多。到了2011年9月14日这一欺诈行为被发现的时候，他已经给银行造成了23亿美元的损失。在他的犯罪案件中，检方声称阿杜伯利损失额一度高达118亿美元，这甚至都威胁到了银行的生存。瑞银集团除了遭受交易损失之外，还因未能发现阿杜伯利的恶劣行径而被英国金融服务管理局（Financial Services Authority）处以4 760万美元的罚金。这个不道德行为不断升级的事例与行为伦理学家西莉亚·穆尔（Celia Moore）早期关于利森和科维尔故事的描述具有惊人的相似之处。然而，尽管有各种关于流氓交易员的类似报道，但银行仍未建立一个让它们在未来能够觉察到这种行为的系统。
不道德行为逐步升级的模式不仅局限在虚假的财务报告上，政客也不例外，特别是在美国前总统比尔·克林顿和莫妮卡·莱温斯基（Monica Lewinsky）的绯闻事件中。关于这一不正当关系的报道最早出现在1998年1月17日的“德拉吉报道”网站（Drudge Report）中，该媒体声称《新闻周刊》压下了记者迈克尔·伊斯科夫（Michael Isikoff）关于该绯闻的报道。4天之后，《华盛顿邮报》成为首家报道该事件的主流媒体。后来有多家媒体通过不同渠道的消息来源证实了这一事件：克林顿与莱温斯基有染。但是，克林顿并没有承认他的错误，而是在1月26日将此事升级到了一个新的层面。他偕同妻子希拉里出席白宫的新闻发布会，在会上说出了可能是他总统任期内最具伤害性的话：
现在，我得回去准备国情咨文报告。昨天晚上，我就为此工作到很晚。但是我想对美国人民说一件事情，我想让你们听我说清楚，我将再次重申一点：我和那个女人，莱温斯基小姐，没有发生过性关系。我从来没有让任何人撒谎，哪怕是一次。这些指控都是假的。我需要回去为美国人民工作。谢谢！
克林顿的否认是一个非常糟糕的决定，从某种程度上说，对一个具有高认知水平的人来说，他应该意识到即将出现不可辩驳的证据。他的行为与研究得出的不道德行为会逐步升级的结论高度一致。克林顿现在仍是滑坡效应方面很具代表性的一位总统。
我们很难觉察到他人的行为以缓慢的速度逐渐累积的变化，尤其是在道德层面上的变化。在我讨论过的很多事件中，不道德行为随着时间推移逐渐累积。我们往往觉察不到逐渐发生的变化，这才是让人担忧的真正原因。
在我们的策略没有奏效，想逐渐加码之前，各种证据表明我们应该停下来，并采用条理性更强的另一套思维模式。你不仅应该通过审视自己的行为来确保接下来的行为具有意义，而且应该监督自己的行为以确保不会陷入“心理滑坡”，这种“滑坡”将导致那些自己都不会宽恕的不道德行为。太多时候，高管之所以做出不可接受的行为，不是因为他们蓄意欺诈，而是因为他们想要证明自己所遇到的混乱是正当的。
此外，当你的下属一直继续某一行为，但已有迹象表明不会奏效，你就应该意识到这一危险信号，至少应该开始觉察这些问题了！你可能会得出结论：你的员工正在做着正确的决策；但是你也可能会发现，觉察到重要信息对于制止非理性行为和潜在不道德行为是非常有用的。
本章小结
1. 我们经常觉察不到现实世界中那些明显的变化。
2. 高管往往对他们的判断过度自信。
3. 我们大多数人都不愿意爽快地承认错误。当做错事情的时候，我们会试图做出更恶劣的行为来避免被发现。
4. 大多时候，高管之所以做出不可接受的行为，不是因为他们蓄意欺诈，而是因为他们想要证明自己所遇到的混乱是正当的。