预测决策可能产生的后果
1966—1967年，乔治·阿克洛夫（George Akerlof）在加州大学伯克利分校担任经济学系助理教授期间，写了一篇13页的题目为《柠檬市场》的论文。他的这篇文章遭到了3家学术期刊的拒绝，之后被第4家期刊录用，并于1970年发表。2001年，阿克洛夫因这篇经典论文而获得诺贝尔奖。阿克洛夫说，《柠檬市场》想要阐释的是一个非常简单的观点：“如果他想卖掉那匹马，那我真的想买吗？”从本质上讲，阿克洛夫认为，商品的潜在买主应该考虑卖方的动机，并根据卖方的交易意愿做出推论。正如我在前文中所建议的那样，买方最好站在卖方的立场上。当卖方比买方拥有更多的信息时，这一点尤为重要。
阿克洛夫在这篇经典论文中提出一个抽象的经济模型，正如论文标题所示，他用二手车市场来说明这一点。他的观点简单阐述起来就是：市场上有好的二手车和差的二手车（“柠檬”）。汽车质量差异由卖方的驾驶风格、维护水平和是否发生过事故等因素决定，而这些因素是特定买方无法觉察或轻易确定的。
设想一下，一个买主正在检查一部二手车，但是他不知道它是好车还是“柠檬”。这辆车的质量究竟有多好呢？也许他估计这辆车的质量也就是一般，因此他愿意支付一辆普通质量汽车的价格。假设许多二手车购买者做出类似的评估，那么让我们来考虑一下拥有那些经过精心维护、没有任何故障的高质量二手车的车主们会遇到什么情况？他们无法获得汽车的公平市场价值。如果再进一步分析，我们可以预期，很多拥有好车的车主不愿意把他们的车投入市场；取而代之的是，他们会保留自己的车，把车交给家人，等等。
因此，好的汽车退出公开市场就降低了市场上现有二手汽车的平均质量。由于买家也意识到了这一点，因此他们愿意支付的预期价格也会变得更低。反过来，这又让拥有中等质量汽车的车主不再能够获得公平的价格，他们的汽车也退出了市场。这种质量下降的趋势一直会持续到只有“柠檬”进入市场。阿克洛夫的模型假设了一个相对不了解情况的买家，而忽略了认证、检验等其他角色的辅助作用。不过，他的见解阐明了，为什么你把新车开出停车场时，它就会大幅贬值。谁会想要去接手一辆刚购买几分钟、几天甚至几周就要出售的车？如果有人想向你出售这样一辆车，你肯定会奇怪：“他们为什么要卖车呢？”
阿克洛夫的这篇论文假设二手车购买者对汽车了解不足，但由于信息不对称，买方会理性地思考他们究竟愿意支付什么样的价格。也就是说，实际上卖方比他们更了解汽车的质量。虽然买家对于某些状况的确很疑惑，但在许多其他情况下，我们大多数人往往相当天真。由于我们大多数人未能提前多想一步，这促使政府通过立法来保障买方的权益。阿克洛夫的论文发表5年之后，美国政府颁布了一项联邦“柠檬法”《马格努森–莫斯保修法》（Magnuson-Moss Warranty Act），旨在保护各州二手车购买者的权益。
根据阿克洛夫对二手车问题的抽象描述，我和威廉·F. 塞缪尔森（William F. Samuelson）曾撰文谈论一个有关决策的问题，强调了信息不对称给买家带来的挑战。如果你之前没有碰到过此类问题，现在可以仔细考虑一下你愿意出一个什么样的价格。